SWOT衛星、太平洋の巨大波を捉え数十年の海洋モデルの前提を覆す

最新鋭のSWOT衛星が、海洋の力学に関する新たな知見を提供し、既存の物理モデルでは説明が困難であった波の挙動を明らかにした。地球の広大な北太平洋の深部、最も近い陸地から数千キロメートル離れた海域において、人間の理解を超える規模の水の壁の存在が確認された。長年にわたり、これらの巨大な波は船乗りの伝承や不完全なコンピューターモデルによる推定の域を出なかったが、SWOTのデータによってその実態が解明されつつある。

2024年後半、エディと命名された嵐が太平洋を通過した際、SWOT衛星を運用する海洋学者や物理学者にとって、この嵐は重要な観測対象となった。SWOTは、NASAとフランス国立宇宙研究センター（CNES）の協力のもとで実現した技術的成果であり、2022年12月16日に打ち上げられた。この国際ミッションにはカナダ宇宙庁や英国宇宙庁も参画しており、地球表面の水の高度を詳細にマッピングすることを目的としている。

軌道上のセンサーが収集したデータは、2024年12月に確認された、海の中央で最大35メートルに達する波を捉えていた。これは一般的な嵐の波とは異なり、十階建てのビルに匹敵する高さの移動する水の壁であった。この衛星はKaRIn/Kaバンドレーダー干渉計を搭載しており、レーダーパルスを送信し、反射波を2つのアンテナで三角測量することにより海面水位を測定する。

2025年9月に学術誌『Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)』に掲載された研究では、フランス海洋開発研究所（IFREMER）のファブリス・アルデュアン氏らが主導し、単なる記録的な高さ以上のことを報告している。この研究は、海洋物理学の根幹に関わる欠陥を示唆しており、数十年にわたり海洋学者が前提としてきた嵐の波のエネルギー散逸が予測通りに起こるという考え方が覆された。SWOTが採用するレーダー干渉法による3Dマッピングは、従来のモデルが長波のエネルギー散逸を20倍も過大評価していたことを示している。

この発見は、エネルギーが少数の支配的な巨大な波に集中していることを意味し、北太平洋の嵐が数千キロメートル離れた場所で影響を及ぼすメカニズムを説明する。嵐エディは、この海洋の「テレパシー的」な力を示す事例研究となった。これらの波は南下し、南米と南極の間のドレーク海峡を横断し、2025年初頭に熱帯大西洋でその旅を終えた。その移動距離は約24,000キロメートルに及び、元のエネルギーの驚くべき割合を維持していた。ハワイやカリフォルニアのサーファーがこの現象を目の当たりにした一方で、データは、このような波が嵐の中心から遠く離れた場所で浸食や沿岸洪水の危険をもたらすという側面を指摘している。気象庁が運用する全球波浪モデルも、うねりの伝播を計算できるが、SWOTが捉えた現象は、既存のモデルのエネルギー散逸に関する仮定に根本的な見直しを迫るものである。さらに、SWOTはサブメソスケール（10～100 km）の渦や内部波の計測も可能にしており、海洋循環におけるそれらの役割が従来考えられていたよりも大きい可能性を示唆している。