Satélite SWOT Mide Olas Oceánicas Récord, Desafiando Modelos Físicos Establecidos

La misión satelital Surface Water and Ocean Topography (SWOT), una colaboración entre la NASA y el Centre National d'Études Spatiales (CNES) de Francia, ha proporcionado mediciones oceánicas que contradicen modelos físicos mantenidos durante décadas. Lanzado el 16 de diciembre de 2022, el satélite, que también cuenta con la participación de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial del Reino Unido, ha revelado la existencia de olas oceánicas con una potencia que supera las estimaciones tradicionales en el Pacífico Norte.

Durante finales de 2024, específicamente en diciembre, la tormenta meteorológica denominada Eddie ofreció un caso de estudio crucial para la instrumentación avanzada del SWOT. Los sensores orbitales confirmaron olas que alcanzaron alturas de hasta 35 metros en mar abierto. Un hallazgo clave, registrado el 21 de diciembre de 2024, fue la captura directa por el SWOT de una ola récord de 19,7 metros, equivalente a la altura de un edificio de siete pisos, al sobrevolar el núcleo de la tormenta Eddie en el Pacífico Norte. Esta capacidad de medición de alta resolución se logra mediante interferometría de radar de apertura sintética, permitiendo una definición de la superficie marina de 250 metros, superior a la de misiones altimétricas previas como la serie Jason.

La investigación derivada de estos datos, liderada por Fabrice Ardhuin y su equipo del Instituto Francés de Explotación Oceánica (IFREMER), fue publicada en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) en septiembre de 2025. El estudio documentó que los modelos oceanográficos establecidos previamente exageraban la disipación de energía de las olas más largas por un factor de veinte. Este hallazgo sugiere una concentración de energía en un número menor de olas dominantes y de magnitud extrema, lo que explica la capacidad de estas tormentas para generar impactos significativos a miles de kilómetros de distancia.

Las ondas masivas generadas por la tormenta Eddie se propagaron hacia el sur, cruzando el Pasaje de Drake y culminando su recorrido en el Atlántico tropical a principios de 2025, cubriendo una distancia cercana a los 24.000 kilómetros y manteniendo una porción considerable de su energía original. Si bien estos eventos extremos ofrecen un fenómeno de interés, los datos del SWOT subrayan un riesgo latente, ya que estas olas contribuyen a la erosión costera y aumentan el peligro de inundaciones lejos del epicentro original de la tormenta.

El satélite SWOT, operativo hasta 2026, está diseñado para mapear más del 90% de las aguas superficiales del planeta, tanto saladas como dulces, con una resolución espacial de entre 15 y 25 kilómetros. Este avance, que capitaliza tres décadas de progreso en altimetría satelital, está redefiniendo la capacidad científica para medir la dinámica oceánica y permitirá refinar los pronósticos climáticos y la gestión de recursos hídricos a escala global.