SWOT Révèle des Vagues Océaniques de 35 Mètres, Nécessitant une Révision de la Physique Marine

Le déploiement du satellite Surface Water and Ocean Topography (SWOT) a fourni aux océanographes une perspective inédite et à haute résolution sur la dynamique des phénomènes marins, remettant en question des modèles physiques établis. Loin des côtes, dans le Pacifique Nord, des configurations de vagues d'une ampleur auparavant cantonnées aux estimations computationnelles rudimentaires se manifestent. Ces vagues colossales demeuraient largement dans le domaine du folklore maritime jusqu'à l'activation des capacités précises d'acquisition de données de SWOT, fruit d'une collaboration entre la NASA et le Centre National d'Études Spatiales (CNES) français, lancé le 16 décembre 2022. La mission bénéficie également des contributions de l'Agence Spatiale Canadienne et de l'Agence Spatiale Britannique.

Une période d'observation cruciale s'est concentrée autour d'une perturbation météorologique notable, baptisée Tempête Eddie, qui a agité violemment le Pacifique fin 2024. Les données transmises par les capteurs en orbite ont révélé des hauteurs de vagues confirmées atteignant jusqu'à 35 mètres en haute mer en décembre 2024. Ces structures, comparables en élévation à un immeuble de dix étages, ont été cartographiées grâce à l'interférométrie radar de l'instrument KaRIN de SWOT, qui permet une cartographie tridimensionnelle précise de la surface de l'eau. L'altimètre classique Poseidon-3C du satellite avait déjà mesuré 19,7 mètres au cœur d'Eddie, un record pour cet instrument, mais c'est KaRIN qui a permis de révéler l'ampleur totale.

Une analyse approfondie de ces observations par Fabrice Ardhuin et ses collaborateurs de l'Institut Français d'Exploitation de la Mer (IFREMER) a été publiée en septembre 2025 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Ces travaux suggèrent une lacune fondamentale dans la compréhension théorique de la physique marine. Les modèles empiriques antérieurs, utilisés pour cataloguer les tempêtes de 1991 à 2024, surestimaient systématiquement le taux de dissipation énergétique des vagues les plus longues par un facteur vingt, les hauteurs maximales étant estimées jusqu'à 23 mètres. Les mesures de haute fidélité de SWOT indiquent que l'énergie est concentrée dans un nombre restreint de vagues dominantes.

La Tempête Eddie a servi d'étude de cas pour illustrer cette puissance océanique nouvellement observée. Ces trains de vagues puissants ont démontré une propagation transocéanique remarquable, se déplaçant vers le sud, traversant le passage de Drake, pour terminer leur périple dans l'Atlantique tropicale durant les premiers mois de 2025, parcourant près de 24 000 kilomètres tout en conservant une fraction substantielle de leur énergie cinétique. Bien que ces vagues aient offert d'excellentes conditions de surf dans des régions comme Hawaï et la Californie, les données impliquent une augmentation significative du risque d'érosion côtière et d'inondation dans des zones éloignées de l'épicentre de la tempête génératrice. Ce recalibrage de la physique des vagues, impulsé par la mission SWOT, nécessite une réévaluation mondiale des protocoles de sécurité maritime et de la planification des défenses côtières, marquant une avancée significative dans la prévision géophysique.