Il miracolo verde del Takla-Makan: come il più grande progetto di riforestazione al mondo ha trasformato il deserto in un polmone di carbonio

Una straordinaria immagine satellitare catturata l'11 settembre 2025 ha rivelato una formazione a forma di «Y» nel cuore del deserto del Takla-Makan, situato nella regione autonoma uigura dello Xinjiang, in Cina. Questa peculiare sagoma geografica non è un fenomeno casuale, bensì il frutto tangibile di decenni di sforzi mirati alla riforestazione, volti a rigenerare un territorio un tempo considerato completamente sterile e inospitale.

Il deserto del Takla-Makan, che si estende su una superficie di circa 337.000 chilometri quadrati, è storicamente noto per la sua aridità estrema. La distintiva forma a «Y» emerge dall'incontro tra il fiume Hotan (o Kotan), alimentato dallo scioglimento dei ghiacciai, e la catena montuosa del Mazatag (Hongbaishan). Proprio nel punto di confluenza si trovano le rovine del forte militare di Mazar-Tag, risalente all'VIII secolo; questo sito archeologico, esplorato da Aurel Stein nel 1907, ha restituito oltre 1.500 frammenti di documenti fondamentali per ricostruire la storia antica del Tibet.

Questa metamorfosi paesaggistica è il risultato diretto del «Programma della foresta protettiva dei tre nord» (Three-North Shelterbelt Program, TNSP), popolarmente conosciuto come la «Grande Muraglia Verde», avviato nel 1978. Entro il 2024, questa iniziativa senza precedenti ha portato alla piantumazione di oltre 66 miliardi di alberi in tutta la Cina settentrionale. Con un orizzonte temporale fissato al 2050, il progetto ha già invertito la tendenza alla desertificazione: se negli anni '80 la superficie desertica cresceva di 10.000 chilometri quadrati all'anno, nel 2022 si è registrata una contrazione annuale superiore ai 2.000 chilometri quadrati.

Recenti studi scientifici, basati su un quarto di secolo di osservazioni satellitari e modelli di flusso del carbonio, confermano che la periferia del Takla-Makan agisce ora come un serbatoio di carbonio stabile, assorbendo più anidride carbonica di quanta ne emetta. Questo effetto è particolarmente evidente durante la stagione delle piogge (luglio-settembre), quando le precipitazioni medie raggiungono i 16,3 mm — un valore 2,5 volte superiore rispetto alla stagione secca. Tale aumento dell'umidità favorisce la crescita della vegetazione, riducendo la concentrazione di CO₂ atmosferica nella regione da 416 parti per milione (ppm) durante il periodo secco a 413 ppm in quello umido.

Il successo ottenuto nel Takla-Makan rappresenta il primo caso documentato in cui l'intervento umano ha trasformato il margine di un deserto in un efficace serbatoio di carbonio, offrendo un modello globale per il ripristino di ecosistemi iper-aridi. Il programma TNSP, che coinvolge 13 province della Cina settentrionale, ha contribuito a innalzare la copertura forestale nazionale dal 10% circa del 1949 a oltre il 25% nel 2024, allineandosi pienamente agli obiettivi di sviluppo sostenibile promossi dalle Nazioni Unite.

Il valore di quest'area è profondamente legato all'antica Via della Seta, dove la città di Hotan, situata a sud del deserto, era celebre come la «Città della Giada». Il forte di Mazar-Tag, un tempo avamposto militare tibetano, testimonia un'epoca in cui la regione era un crocevia di culture diverse. Oltre a contrastare l'avanzata della sabbia, i dati del 2018 indicano che il progetto ha ridotto il degrado del suolo del 15% nelle aree interessate, favorendo una transizione economica verso il turismo ecologico e la silvicoltura sostenibile.