Convection Thermique Détectée dans la Calotte Glaciaire du Groenland Modifie la Physique des Glaces

Une avancée significative en glaciologie révèle la cause des structures en panaches observées en profondeur dans la calotte glaciaire du Groenland. Publiée début 2026 dans la revue scientifique The Cryosphere, l'étude met en évidence un phénomène de convection thermique, habituellement associé au manteau terrestre, opérant au sein même de la structure de glace. Des images radar détaillées ont permis de visualiser ces remontées de glace qui perturbaient la stratification, un mystère qui résistait aux explications depuis plus d'une décennie.

Les chercheurs principaux de cette étude novatrice sont le glaciologue Dr. Robert Law et le Professeur Andreas Born, tous deux affiliés à l'Université de Bergen. La collaboration scientifique a impliqué des institutions de renom, incluant l'Université de Bergen, le Goddard Space Flight Center de la NASA, et l'Université d'Oxford. Le Dr. Law a qualifié cette observation d'« exception de la nature passionnante », notant que la présence de convection thermique dans une calotte glaciaire défie les attentes établies. Le Professeur Born a comparé ce phénomène à une « marmite de pâtes bouillantes », soulignant son caractère fascinant.

Les implications de cette physique interne nouvellement comprise sont cruciales pour l'estimation du rôle futur de la calotte glaciaire dans l'élévation du niveau marin. Cette masse de glace, qui recouvre 80 pour cent de l'île, contient environ 10 % de l'eau douce de la planète. Les données de la recherche suggèrent que la glace profonde dans le nord du Groenland pourrait être jusqu'à dix fois plus malléable que ce qui était précédemment supposé. Bien que les scientifiques appellent à la prudence concernant des prédictions immédiates d'élévation du niveau marin basées uniquement sur ce résultat, les propriétés mécaniques de la glace profonde sont remises en question.

Cette découverte marque une avancée méthodologique par l'application de la modélisation géodynamique à la physique des glaces, remplaçant les mécanismes antérieurs comme le gel de l'eau de fonte basale pour expliquer les panaches. L'étude a utilisé avec succès le progiciel de modélisation ASPECT (Advanced Solver for Planetary Evolution, Convection, and Tectonics), un code open source habituellement réservé à la simulation du manteau terrestre. Le contexte historique indique que ces structures en panaches avaient été initialement décrites en 2014, laissant les chercheurs perplexes pendant plus d'une décennie. L'intégration de ce nouveau mécanisme, lié au flux de chaleur terrestre profond issu de la désintégration radioactive, dans les modèles climatiques futurs est considérée comme une voie majeure pour accroître la certitude concernant l'avenir de la calotte.

L'étude des processus internes du Groenland est d'autant plus pertinente que sa calotte glaciaire, vieille de plus de mille ans, est la seule à posséder une culture et une population permanente à ses marges, influençant ainsi l'anticipation des changements affectant les littoraux mondiaux.