Singapour intensifie la recherche pour la conservation des limules et des hippocampes

Des chercheurs à Singapour ont renforcé leurs efforts de préservation ciblant deux espèces marines notables de la région de l'Asie du Sud-Est: le limule côtier et l'hippocampe. Cette initiative répond à la pression anthropique croissante, notamment l'urbanisation et la dégradation des habitats, qui menace ces formes de vie anciennes. Les limules, considérés comme des « fossiles vivants », remplissent une fonction écologique essentielle en tant que bioturbateurs, maintenant l'aération des sédiments marins pour d'autres organismes.

Le Republic Polytechnic (RP) est au premier plan de cette démarche avec le lancement, en 2024, du premier projet de reproduction en captivité pour le limule côtier (*Tachypleus gigas*). L'équipe, dirigée par le Dr Laura Yap, présidente de programme pour le Diplôme en Sciences Environnementales et Marines du RP, supervise actuellement une paire qui a produit environ 1 700 œufs répartis dans trois réservoirs. Cette stratégie vise à prévenir une perte totale de la progéniture en cas de défaillance technique. Le Dr Yap s'appuie sur les protocoles établis depuis 2015, année où son équipe a réussi la reproduction en captivité du limule des mangroves (*Carcinoscorpius rotundicauda*).

Les limules côtiers sont particulièrement sensibles à la perte d'habitat due à la récupération des terres, perturbant leurs migrations. Le Livre Rouge de Singapour classe le limule des mangroves et le limule côtier comme « Vulnérable », avec une estimation de moins de 1 000 individus matures pour chaque espèce à l'état sauvage. Le projet actuel du RP, prévu pour se conclure en septembre, prévoit le relâchement des juvéniles élevés en laboratoire dans leur environnement naturel, après avoir noté que le passage à l'âge adulte prend environ une décennie. Les limules côtiers ont une espérance de vie estimée à trois décennies, tandis que les limules des mangroves vivent jusqu'à 25 ans. Les travaux du RP incluent également des enquêtes de terrain et des activités de sensibilisation publique depuis 2015.

Parallèlement, des efforts sont déployés pour étudier les hippocampes de Singapour, dont les trois espèces indigènes sont classées « En danger critique d'extinction ». Save Our Seahorses (SOS) Malaysia, ONG fondée en 2005, prévoit de collaborer avec des chercheurs et des groupes naturalistes singapouriens d'ici juin 2026 pour cartographier la distribution et la diversité de ces poissons syngnathidés. Le Dr Adam Lim, directeur de SOS Malaysia, souligne que la conservation nécessite une participation collective et note l'absence actuelle d'un spécialiste dédié à cette étude à Singapour, malgré la présence d'au moins six experts actifs en Asie du Sud-Est. SOS Malaysia utilise l'hippocampe comme espèce phare pour conserver des habitats marins vitaux, tels que les herbiers marins du détroit de Johor, menacés par le remplissage des terres.

La survie de ces deux groupes est intrinsèquement liée à la santé des écosystèmes côtiers: les limules soutiennent la structure du sable et nourrissent les oiseaux migrateurs, tandis que les hippocampes régulent les réseaux alimentaires dans les prairies sous-marines. Ces initiatives coordonnées illustrent une approche scientifique et collaborative pour atténuer les menaces environnementales dans les habitats marins côtiers de la cité-État.