Centrale solaire de Dunhuang : Une prouesse technologique pour une production d'énergie continue en Chine

Située à Dunhuang, en Chine, une centrale solaire à concentration (CSP) de 100 mégawatts, conçue par l'entreprise Shouhang China, redéfinit les standards de l'énergie renouvelable. Ce complexe industriel massif s'appuie sur un réseau impressionnant de 12 000 héliostats qui dirigent le rayonnement solaire vers une tour réceptrice s'élevant à 263 mètres de hauteur. Le cœur du système repose sur une technologie de stockage thermique à sels fondus, capable de conserver une quantité massive de chaleur. Cette énergie emmagasinée permet de générer de la vapeur à des températures dépassant les 500°C, actionnant ainsi des turbines pour produire de l'électricité de manière stable et continue.

L'atout majeur de cette installation réside dans sa capacité exceptionnelle à produire de l'électricité pendant 15 heures consécutives en l'absence totale d'ensoleillement direct. Cette performance permet de pallier efficacement l'intermittence, le principal défi des énergies vertes traditionnelles. Contrairement aux systèmes photovoltaïques classiques qui dépendent de batteries externes pour assurer une stabilité équivalente, la technologie CSP offre une fiabilité intrinsèque au réseau électrique. Mise en service en décembre 2018, la station de Dunhuang illustre parfaitement la stratégie nationale chinoise visant à utiliser le solaire thermique pour équilibrer la charge électrique du pays et garantir un approvisionnement constant.

Le secteur chinois du solaire à concentration connaît une expansion fulgurante, dépassant largement la dynamique de croissance mondiale. Entre 2020 et 2024, la capacité installée de CSP en Chine a progressé à un rythme annuel moyen de 11,7 %, soit près de trois fois le taux de croissance mondial de 4,24 % enregistré sur la même période. À la fin du mois de septembre, la puissance totale installée atteignait 1,57 million de kilowatts répartis sur 21 centrales opérationnelles, hissant la Chine au troisième rang mondial. L'élan ne s'arrête pas là, puisque 30 nouveaux projets, totalisant 3,10 millions de kilowatts, sont actuellement en phase de construction, faisant du pays le principal contributeur mondial aux nouvelles installations.

Sur le plan technique, l'installation de Dunhuang utilise des sels fondus comme fluide caloporteur atteignant 565°C, garantissant une puissance dite « pilotable », essentielle pour répondre aux pics de consommation en soirée. S'étendant sur une superficie de 7,8 kilomètres carrés, le site génère annuellement environ 390 millions de kWh d'électricité. Cet apport énergétique permet d'éviter l'émission de 350 000 tonnes de dioxyde de carbone par an. Grâce à des cycles d'innovation rapides et à des économies d'échelle, les coûts de construction ont considérablement diminué, tandis que le taux de localisation des équipements et technologies CSP en Chine dépasse désormais les 95 %.

Les orientations gouvernementales encouragent désormais le déploiement de vastes parcs CSP dans les régions disposant de ressources solaires optimales, soulignant leur double utilité pour la fourniture d'électricité et de chaleur industrielle. Dans le cadre de son 15e plan quinquennal (2026-2030), la Chine ambitionne de porter sa capacité CSP totale à environ 15 gigawatts. L'objectif ultime est d'atteindre un coût actualisé de l'énergie (LCOE) compétitif par rapport aux centrales thermiques au charbon, consolidant ainsi la transition énergétique du pays vers un modèle durable, souverain et respectueux de l'environnement.