El telescopio James Webb descubre una abundancia masiva de moléculas orgánicas en el núcleo de la galaxia IRAS 07251-0248

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha logrado un hito científico sin precedentes al detectar una concentración masiva de compuestos orgánicos en la región central de la galaxia IRAS 07251-0248. Este hallazgo desafía las concepciones previas sobre la complejidad química en entornos espaciales extremadamente hostiles. Clasificada como una galaxia infrarroja ultraluminosa, su núcleo se encuentra oculto tras densas capas de gas y polvo, lo que históricamente dificultó su estudio mediante métodos ópticos convencionales. La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Astronomy el 6 de febrero de 2026, fue posible gracias a la capacidad del JWST para penetrar esta densa cortina cósmica utilizando sus instrumentos infrarrojos NIRSpec y MIRI, analizando la radiación en un rango espectral de 3 a 28 micras.

Las observaciones detalladas han confirmado la presencia en fase gaseosa de moléculas fundamentales como el benceno (C₆H₆), el metano (CH₄), el acetileno (C₂H₂), el diacetileno (C₄H₂) y el triacetileno (C₆H₂), además de otros hidrocarburos complejos. El resultado más significativo de este análisis ha sido la primera detección extragaláctica del radical metilo (CH₃). El doctor Ismael García Bernete, autor principal del estudio e investigador del Centro de Astrobiología (CAB), destacó que la complejidad química y la abundancia de moléculas encontradas superan notablemente las predicciones de los modelos teóricos actuales. Este fenómeno sugiere la necesidad de una fuente de carbono constante y robusta en estos núcleos galácticos para mantener una red química tan diversa y rica.

Estas pequeñas moléculas identificadas se consideran precursores esenciales para la química prebiótica, teniendo una relevancia directa en la formación de estructuras biológicas más complejas. La profesora Dimitra Rigopoulou, coautora de la investigación y miembro del Departamento de Física de la Universidad de Oxford, subrayó que estos compuestos desempeñan un papel determinante en los procesos que conducen a la síntesis de aminoácidos y nucleótidos. El estudio, que emplea modelos avanzados desarrollados en Oxford, propone que las condiciones extremas presentes en el núcleo, y no solo las altas temperaturas o la turbulencia, actúan como motores que estimulan esta química tan sofisticada.

El mecanismo clave identificado por los investigadores es la fragmentación de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y de los granos de polvo que contienen carbono bajo el bombardeo de rayos cósmicos, los cuales son abundantes en estas regiones centrales. Esta teoría se ve reforzada por la correlación directa entre la abundancia de hidrocarburos y la intensidad de la ionización provocada por los rayos cósmicos en galaxias similares. Por lo tanto, los resultados indican que los núcleos galácticos profundamente protegidos, como el de IRAS 07251-0248, funcionan como auténticas «fábricas» universales de moléculas orgánicas, desempeñando un papel en la evolución química de las galaxias que no había sido plenamente reconocido hasta ahora.

El análisis de los datos obtenidos mediante espectroscopía permitió caracterizar no solo las moléculas en fase gaseosa, sino también los elementos asociados con hielos y partículas de polvo. Las moléculas gaseosas medidas por el JWST muestran un flujo de salida que alcanza una velocidad aproximada de 160 kilómetros por segundo, lo que sugiere un ciclo dinámico donde los fragmentos de carbono son transportados hacia el exterior para su posterior congelación o agregación en zonas más frías. Este descubrimiento, realizado con la participación de expertos del CAB y la Universidad de Oxford, demuestra el inmenso potencial del JWST para explorar regiones del universo que anteriormente permanecían invisibles para la ciencia.