JWST Revela Abundância de Moléculas Orgânicas no Núcleo da Galáxia IRAS 07251-0248

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) realizou uma descoberta sem precedentes ao detectar uma vasta concentração de compostos orgânicos na região central da galáxia IRAS 07251-0248. Este achado desafia as percepções científicas anteriores sobre a complexidade química em ambientes cósmicos considerados extremamente hostis. Classificada como uma galáxia infravermelha ultraluminosa, a IRAS 07251-0248 possui um núcleo densamente protegido por camadas de gás e poeira, o que historicamente dificultou sua análise através de métodos ópticos convencionais. O estudo, publicado na prestigiada revista Nature Astronomy em 6 de fevereiro de 2026, foi viabilizado pela capacidade do JWST de penetrar essa barreira utilizando os instrumentos NIRSpec e MIRI, analisando a radiação no espectro de 3 a 28 mícrons.

As observações detalhadas confirmaram a presença de diversas moléculas em fase gasosa, tais como o benzeno (C₆H₆), metano (CH₄), acetileno (C₂H₂), diacetileno (C₄H₂) e triacetileno (C₆H₂), além de outros hidrocarbonetos essenciais. O marco mais significativo desta pesquisa foi a primeira detecção extragaláctica do radical metila (CH₃). O Dr. Ismael García Bernete, autor principal do estudo e pesquisador do Centro de Astrobiologia (CAB), destacou que a complexidade química e a abundância molecular encontradas superam significativamente as previsões dos modelos teóricos atuais. Isso indica a necessidade de uma fonte constante de carbono nesses núcleos galácticos para sustentar uma rede química tão rica e ativa.

Essas pequenas moléculas detectadas são consideradas precursoras fundamentais para a química pré-biótica, possuindo uma relação direta com a formação de estruturas biológicas mais complexas. A Professora Dimitra Rigopulu, coautora do trabalho e integrante do Departamento de Física da Universidade de Oxford, enfatizou que tais compostos podem desempenhar um papel crucial nos processos que levam à síntese de aminoácidos e nucleotídeos. A investigação, que utilizou modelagens avançadas desenvolvidas em Oxford, sugere que as condições extremas do ambiente, e não apenas as altas temperaturas ou a turbulência, atuam como motores para essa química sofisticada.

De acordo com os pesquisadores, o mecanismo fundamental para essa produção é a fragmentação de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs) e grãos de poeira carbonácea sob o impacto de raios cósmicos, que são abundantes nessas regiões centrais. Essa teoria é sustentada pela correlação observada entre a abundância de hidrocarbonetos e a intensidade da ionização por raios cósmicos em galáxias com características semelhantes. Assim, os resultados demonstram que núcleos galácticos profundamente protegidos, como o da IRAS 07251-0248, funcionam como autênticas fábricas universais de moléculas orgânicas, desempenhando um papel até então subestimado na evolução química das galáxias.

A análise dos dados obtidos por meio de espectroscopia permitiu caracterizar não apenas as moléculas em fase gasosa, mas também elementos vinculados a gelos e partículas de poeira estelar. As moléculas gasosas medidas pelo JWST apresentam um fluxo de saída com velocidades de aproximadamente 160 quilômetros por segundo, o que sugere um ciclo no qual fragmentos de carbono são transportados para o exterior para posterior congelamento ou agregação em zonas mais frias. Esta descoberta, realizada com a colaboração de especialistas do CAB e da Universidade de Oxford, demonstra o imenso potencial do JWST em explorar e compreender regiões do universo que antes permaneciam ocultas aos olhos da ciência.