Sistema Visual del Tiburón de Groenlandia Desafía la Degeneración Retiniana en la Vejez Extrema

Una investigación reciente ha determinado que el tiburón de Groenlandia (*Somniosus microcephalus*), el vertebrado conocido por su longevidad, que puede superar los 400 años, mantiene un sistema visual plenamente funcional a pesar de su edad avanzada. El estudio, publicado en la revista Nature Communications, contradice las hipótesis anteriores que sugerían que estos peces de aguas profundas estaban funcionalmente ciegos debido a su larga vida y a la presencia común del parásito corneal *Ommatokoita elongata*.

El equipo de científicos, que incluyó a la Dra. Dorota Skowronska-Krawczyk de la Universidad de California, Irvine, y a colaboradores de la Universidad de Basilea, Suiza, como Walter Salzburger y Lily G. Fogg, analizó muestras oculares de ejemplares capturados entre 2020 y 2024 cerca de la Isla Disko, Groenlandia. El análisis funcional e histológico de ojos pertenecientes a tiburones estimados en más de un siglo de vida reveló una notable conservación del tejido ocular. La retina de estos animales se caracteriza por una dominancia exclusiva de bastones, una adaptación morfológica óptima para capturar la escasa luz azul que llega a su hábitat abisal.

La rodopsina, la proteína fotosensible esencial para la visión escotópica, presenta un ajuste molecular con una longitud de onda de máxima absorción en 458 nanómetros, lo que maximiza la captación de fotones en condiciones de poca luz. Los investigadores confirmaron la presencia de todas las células visuales clave, incluyendo bastones, células de Müller, bipolares, amacrinas y ganglionares, mientras que los genes para los conos estaban ausentes o pseudogenizados, indicando una dependencia casi total de la visión nocturna. Crucialmente, las pruebas moleculares, como el ensayo TUNEL para detectar la fragmentación del ADN asociada a la muerte celular, no mostraron evidencia de apoptosis o degeneración retiniana, incluso en los especímenes más longevos.

Este fenómeno se atribuye a mecanismos de reparación del ADN excepcionalmente eficientes que sostienen la salud retiniana a lo largo de los siglos, en marcado contraste con los humanos, donde la pérdida de fotorreceptores es un signo habitual del envejecimiento. El estudio también evaluó el impacto de los parásitos corneales. Las mediciones de transmisión corneal en muestras fijadas indicaron que, incluso con parásitos adheridos, las córneas de los tiburones transmitían entre el 66% y el 100% de la luz en la banda azul relevante para su rodopsina, asegurando que una cantidad significativa de luz llegara a la retina funcional.

Adicionalmente, la composición lipídica de la retina del tiburón de Groenlandia contiene un 41% de DHA, un ácido graso que funciona como anticongelante molecular, manteniendo la fluidez de las membranas a las temperaturas gélidas del Ártico. Este descubrimiento tiene implicaciones que van más allá de la biología marina, ofreciendo perspectivas valiosas para la oftalmología humana. Entender cómo el *Somniosus microcephalus* mantiene la integridad de su tejido ocular y la señalización de bastones activa durante un periodo tan extenso podría orientar el desarrollo de nuevas terapias preventivas contra la degeneración macular relacionada con la edad y el glaucoma, demostrando que la longevidad extrema no implica necesariamente el deterioro sensorial.