Evolution der sumerischen Keilschrift: Vom Piktogramm zur Silbenschrift

Die frühe sumerische Zivilisation, angesiedelt in der heutigen südmesopotamischen Ebene des heutigen Südirak, etablierte um 3500 v. Chr. bedeutende Stadtstaaten wie Uruk, Ur, Lagash und Eridu. Insbesondere Uruk entwickelte sich früh zu einem großen urbanen Zentrum und Namensgeber der Uruk-Zeit. Die Verwaltung der wachsenden Bürokratie sowie die präzise Erfassung von Handelsaustauschen und Ressourcen erforderten hochentwickelte Buchführungssysteme. Erste Anzeichen schriftlicher Aufzeichnungen traten in Uruk um 3400 v. Chr. auf.

Die initialen Manifestationen der sumerischen Schrift, bekannt als Proto-Keilschrift (ca. 3200 v. Chr. bis 2700 v. Chr.), waren streng piktografisch. Jedes Zeichen stellte eine stilisierte Abbildung eines physischen Objekts oder eines konkreten Konzepts dar, primär zur Inventarisierung von Gütern wie Vieh oder Getreide. Die älteste bekannte Keilschrifttafel, die Uruk-Tafel, datiert auf circa 3200 v. Chr. und zeigt diese figurativen Darstellungen, die sich aus Zählsteinen zur Buchführung vor dem 4. Jahrtausend v. Chr. entwickelten. Diese Bilderschrift stieß jedoch an Grenzen, da sie die Darstellung abstrakter Ideen oder komplexer Verben nicht leisten konnte.

Um diese Beschränkungen zu überwinden, leiteten sumerische Schreiber eine tiefgreifende Transformation ein, indem sie die piktografischen Zeichen schrittweise in abstraktere Symbole umwandelten, was zur Keilschrift führte, benannt nach dem lateinischen Wort *cuneus* für 'Nagel'. Zunächst etablierte sich ein logografisches System, bei dem Zeichen ganze Wörter repräsentierten, ergänzt durch Determinative wie *dingir* zur Kategorisierung von Götternamen. Die entscheidende Weiterentwicklung, belegt um 3000–2900 v. Chr., war die Verschiebung der Zeichenbedeutung hin zu phonetischen Einheiten, wodurch jedes Zeichen eine Silbe abbilden konnte.

Diese syllabische Struktur ermöglichte erstmals die vollständige und nuancierte Transkription der komplexen sumerischen Sprache, einschließlich Vokabeln ohne geeignetes Piktogramm. Die Flexibilität des Silbensystems eröffnete neue Horizonte für die schriftliche Kultur und erlaubte die Aufzeichnung komplexer literarischer Werke, wie das Epos von Gilgamesch, das etwa zwischen 2100 und 2000 v. Chr. entstand. Die Institutionalisierung des Schreibens erfolgte in spezialisierten Bildungseinrichtungen, den sogenannten *é-dubba* (Haus der Schrift), deren Existenz durch zahlreiche Schultafeln, insbesondere aus Nippur, belegt ist. Nippur, das religiöse Zentrum Sumers, spielte eine zentrale Rolle bei der Pflege der sumerischen Sprache und Literatur.

Die von den Sumerern erfundene Keilschrift wurde über 2500 Jahre lang von zahlreichen anderen Völkern des Alten Orients adaptiert, darunter die Akkader, Babylonier und Assyrer, bevor sie schließlich durch Schriften wie die phönizische verdrängt wurde.