卡西尼號數據新解讀：土衛六內部結構或為高壓冰層而非單一海洋

對航行者「卡西尼號」（Cassini）所收集數據的重新審視，正對先前廣泛接受的觀點提出質疑：即在土星最大衛星土衛六（Titan）冰冷地表之下，存在著一個全球性的液態水海洋。這項基於改良無線電訊號處理技術的範式轉變，暗示著土衛六的內部結構遠比想像中複雜，這對於評估其潛在宜居性至關重要。

這項發表於2025年12月17日《自然》（Nature）期刊上的新研究指出，土衛六的內部結構極有可能由一層巨大的高壓冰層構成，其中散佈著廣闊的碳氫化合物或「泥漿狀」海域，而非單一、連續的液態水庫。過去，天文學家傾向於支持地下海洋的假說，因為卡西尼號的重力測量數據顯示，土衛六受到土星引力作用時會產生顯著的形變，這似乎最能以液態層來解釋。然而，科學家們運用了更精確的分析方法後發現，土衛六的形變現象，與一個包含高壓冰層的模型更為吻合，因為高壓冰層的能量耗散程度，高於先前預期中全球海洋模型所暗示的數值。

研究中的一個關鍵發現是，土衛六的形變達到最大值與受到土星引力影響達到高峰之間，存在約15小時的延遲，這表明其內部介質的黏滯性高於純粹的液態海洋。該研究的首席作者、來自美國國家航空暨太空總署噴射推進實驗室（JPL）的弗拉維奧·佩特里喬內（Flavio Petriccione）以及共同作者、來自華盛頓大學的巴蒂斯特·朱諾（Batiste Jounot）證實，一個結合了高壓冰層與液態碳氫化合物「口袋」的模型，能更貼切地符合所有現有觀測數據。這些潛在的液態碳氫化合物海洋，溫度可能高達攝氏20度（華氏68度），其濃度或許足以支持原始生命的形成，類似於地球深海熱液噴口所觀察到的環境。

在這個新的、具有典範轉移意義的模型中，上層的低壓冰層厚度約為170公里，下方則銜接著厚達378公里的高壓冰層，冰層內部或層間夾雜著泥漿和液態水團塊。儘管這些水資源並未集中於單一水庫，但其總體積可能與地球的大西洋相當。土衛六依舊是太陽系中唯一擁有濃密大氣層，且表面存在由液態甲烷和乙烷組成的湖泊與河流的衛星，其表面溫度約在攝氏零下197度（華氏零下297度）。

儘管土衛六的內部結構仍存在一些未解之謎，但美國國家航空暨太空總署（NASA）的「蜻蜓號」（Dragonfly）任務，預計於2028年7月由「SpaceX 獵鷹重型」（SpaceX Falcon Heavy）火箭發射升空，目標是在2034年抵達土衛六，屆時將深入探測其表面條件與宜居性。這項由約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）主導的探測器，有望透過地震儀等關鍵儀器，提供探測土衛六內部的寶貴數據，從而釐清其地質組成與生命潛力。