天文学家确定昴宿星团复合体比传统认知范围扩大二十倍

近期的天文研究对我们传统认知中的昴宿星团（通常被称为“七姐妹”）进行了颠覆性的重新评估。来自北卡罗来纳大学教堂山分校（UNC-Chapel Hill）的一个研究团队得出结论，这个著名的星团实际上只是一个更大、但更为分散的结构——他们命名为“大昴宿星团复合体”（Greater Pleiades Complex）——的致密核心。这项发表在《天体物理学杂志》（The Astrophysical Journal）上的重大发现表明，昴宿星团的整体结构比此前估计的要广阔约二十倍，揭示了数千颗散布在天空中、此前未被计入的“姐妹”恒星。

促成此次突破的关键在于两台太空观测站数据的融合。美国凌日系外行星巡天卫星（TESS）最初设计用于寻找系外行星，它提供了恒星自转周期信息，这是一种有效的年龄指标：年轻恒星自转速度较快，而年老恒星则会减速。与此同时，欧洲的盖亚（Gaia）探测器则提供了前所未有的高精度恒星位置和空间运动轨迹测量数据。通过将恒星的运动学数据与自转速度分析相结合，研究人员成功识别出那些因相互距离遥远而无法通过传统观测方法发现的、但仍受引力束缚的恒星群。

北卡罗来纳大学教堂山分校物理与天文学研究生、该研究的负责人安德鲁·博伊尔（Andrew Boyle）指出，昴宿星团如今不再仅仅是一群紧凑的明亮恒星，而是一个拥有数千颗早已分散的“亲属”的庞大家族。过去普遍认为该星团仅包含大约540颗恒星，但新的判别标准揭示了数千颗具有共同起源的恒星。同校的天文学教授安德鲁·曼恩（Andrew Mann）强调，这种新方法为天文学家提供了一个契机，去发现太阳系附近许多属于复杂内部结构大型恒星家族的成员。

昴宿星团位于金牛座，具有重要的文化意义，并且肉眼可见。传统上，昴宿星团核心的物理特征包括估计年龄约1.15亿年、总质量相当于800个太阳质量，以及直径约12光年。关于“大昴宿星团”的最新数据对天体物理学具有基础性的意义，因为它能够帮助科学家更精确地模拟恒星演化过程和行星系统的形成。正如研究人员所指出的，从长远来看，这种方法或许有助于确定我们的太阳是否也诞生于这样一个巨大的恒星联合体之中。