すばる星団（プレアデス）の真の姿：従来の20倍の広がりを持つ巨大複合体の発見

伝統的に「すばる」あるいは「七姉妹」として親しまれてきたプレアデス星団について、近年の天文学的研究がその理解を根本的に覆しています。ノースカロライナ大学チャペルヒル校（UNC-Chapel Hill）の研究チームは、この星団が、実際には「大プレアデス複合体」と名付けられた、遥かに広大で散在した構造の密な中心核に過ぎないという結論に至りました。この画期的な発見は『The Astrophysical Journal』誌に掲載され、全体の構造が以前の推定よりも約20倍も広範囲に及んでいることを示唆しています。これにより、これまで考慮されていなかった何千もの「姉妹星」が、夜空全体に散らばっていることが明らかになりました。

このブレイクスルーの鍵となったのは、二つの宇宙観測所からのデータの統合です。一つは、元々系外惑星探査のために設計されたアメリカのTESS望遠鏡で、これは恒星の年齢を示す指標となる自転周期に関する情報を提供しました。若い恒星は速く回転し、古い恒星は減速するという性質を利用しています。もう一つは、ヨーロッパのGaia衛星で、これは恒星の位置と空間的な軌道の動きについて、前例のない精密な測定値を提供しました。これらの運動学的データと自転速度の分析を組み合わせることで、従来の観測方法では互いに大きく離れているために見えなかった、重力的に結びついたグループを特定することが可能になりました。

研究を主導したUNC-Chapel Hillの物理学および天文学の大学院生、アンドリュー・ボイル氏は、プレアデス星団は単なる明るい星のコンパクトな集団ではなく、長い年月を経て広範囲に分散した何千もの「親戚」からなる広大な家族として捉えられるようになったと述べています。以前は、この星団は約540個の恒星で構成されていると考えられていましたが、新しい基準を適用した結果、共通の起源を持つ恒星が数千個に上ることが判明しました。同大学のアンドリュー・マン天文学教授は、この手法が、太陽系近傍に存在する、複雑な内部構造を持つ大規模な星の家族に属する多くの恒星を発見する可能性を開くと強調しました。

おうし座に位置するプレアデス星団は、肉眼でも見ることができ、文化的な重要性も持っています。既知のプレアデス中心核の物理的特徴としては、推定年齢が約1億1500万年、質量が太陽質量の800倍に相当し、直径は約12光年とされています。この「大プレアデス複合体」に関する新たなデータは、天体物理学にとって極めて基礎的な意義を持っています。なぜなら、これによって恒星進化のプロセスや惑星系の形成をより正確にモデル化することが可能になるからです。研究者らが指摘するように、将来的には、この手法が我々の太陽がこのような巨大な星の集団の中で誕生したかどうかを特定する手がかりとなるかもしれません。