Des astronomes révèlent que le complexe stellaire des Pléiades est vingt fois plus vaste que prévu

La compréhension traditionnelle de l'amas stellaire des Pléiades, populairement désigné sous le nom des « Sept Sœurs », a été radicalement révisée suite à de récentes investigations astronomiques. Une équipe de recherche de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) est parvenue à la conclusion que cet amas n'est en réalité que le noyau dense d'une structure beaucoup plus vaste et dispersée, qu'ils ont nommée le « Grand Complexe des Pléiades ».

Cette découverte majeure, publiée dans la revue The Astrophysical Journal, indique que la structure globale est environ vingt fois plus étendue que ce que l'on supposait jusqu'à présent. Elle révèle l'existence de milliers d'étoiles « sœurs » jusqu'alors non répertoriées, éparpillées sur une large portion du ciel.

Ce progrès significatif a été rendu possible par la fusion des données provenant de deux observatoires spatiaux cruciaux. D'une part, le télescope américain TESS, initialement conçu pour la recherche d'exoplanètes, a fourni des informations sur les périodes de rotation des étoiles. Ces périodes constituent un indicateur fiable de l'âge : les jeunes étoiles tournent rapidement, tandis que les plus anciennes ralentissent. D'autre part, le satellite européen Gaia a offert des mesures d'une précision inégalée concernant les positions et les trajectoires spatiales des étoiles.

L'assemblage méticuleux des données cinématiques et l'analyse de la vitesse de rotation ont permis aux scientifiques d'identifier des groupes d'étoiles liés gravitationnellement, des entités qui restaient indétectables par les méthodes d'observation classiques en raison de leur importante distance mutuelle.

Andrew Boyle, doctorant en physique et astronomie à l'UNC-Chapel Hill et responsable de l'étude, a souligné que les Pléiades ne doivent plus être perçues comme un simple regroupement compact d'étoiles brillantes. Elles apparaissent désormais comme une vaste famille composée de milliers de « parents » dispersés depuis longtemps. Alors que l'on estimait auparavant que l'amas ne comptait qu'environ 540 étoiles, les nouveaux critères ont permis de déceler des milliers d'astres partageant une origine commune. Le professeur d'astronomie Andrew Mann, de la même université, a insisté sur le fait que cette méthodologie ouvre la voie à la détection de nombreuses étoiles proches du Système solaire, appartenant à de grandes familles stellaires dotées de structures internes complexes.

Situé dans la constellation du Taureau, l'amas des Pléiades a une forte résonance culturelle et est facilement visible à l'œil nu. Les caractéristiques physiques du noyau connu des Pléiades comprennent un âge estimé à environ 115 millions d'années, une masse équivalente à 800 masses solaires, et un diamètre d'environ 12 années-lumière. Ces nouvelles données sur le « Grand Complexe des Pléiades » revêtent une importance fondamentale pour l'astrophysique, car elles permettent de modéliser avec plus de précision les processus d'évolution stellaire et la formation des systèmes planétaires. Les scientifiques notent qu'à terme, cette approche pourrait même aider à déterminer si notre propre Soleil est né au sein d'une association stellaire aussi gigantesque.