Astronomen entdecken, dass der Plejaden-Komplex zwanzigmal größer ist als angenommen

Die traditionelle Vorstellung vom Sternhaufen der Plejaden, volkstümlich bekannt als die „Sieben Schwestern“, wird durch jüngste astronomische Forschungen grundlegend revidiert. Ein Forschungsteam der University of North Carolina in Chapel Hill (UNC-Chapel Hill) kam zu dem Schluss, dass dieser Haufen lediglich den dichten Kern einer weitaus ausgedehnteren, aber diffuseren Struktur darstellt. Diese neue Formation wurde als „Großer Plejaden-Komplex“ bezeichnet. Die in der Fachzeitschrift The Astrophysical Journal veröffentlichte Entdeckung legt nahe, dass die Gesamtstruktur etwa zwanzigmal umfangreicher ist, als bisher angenommen. Dies offenbart Tausende von bislang unberücksichtigten „Schwestern“-Sternen, die über den Himmel verteilt sind.

Der Durchbruch gelang durch die geschickte Kombination von Daten zweier Weltraumobservatorien. Der amerikanische TESS-Satellit, der ursprünglich zur Suche nach Exoplaneten konzipiert wurde, lieferte Informationen über die Rotationsperioden der Sterne. Diese Perioden dienen als zuverlässiger Indikator für das Alter der Sterne: Junge Sterne rotieren schneller, während ältere Sterne ihre Geschwindigkeit reduzieren. Parallel dazu lieferte die europäische Gaia-Mission beispiellos präzise Messungen der Positionen und der räumlichen Bewegungstrajektorien der Sterne. Durch die Zusammenführung dieser kinematischen Daten mit der Analyse der Rotationsgeschwindigkeiten war es möglich, gravitativ gebundene Sterngruppen zu identifizieren, die aufgrund ihrer großen gegenseitigen Entfernung mit herkömmlichen Beobachtungsmethoden unsichtbar geblieben waren.

Andrew Boyle, Doktorand für Physik und Astronomie an der UNC-Chapel Hill und Leiter der Studie, betonte, dass die Plejaden nun nicht mehr nur als kompakte Gruppe heller Sterne erscheinen, sondern als eine riesige Familie von Tausenden von „Verwandten“, die sich über lange Zeiträume voneinander entfernt haben. Während man früher davon ausging, dass der Haufen etwa 540 Sterne umfasst, konnten durch die neuen Kriterien Tausende von Sternen identifiziert werden, die denselben Ursprung teilen. Professor Andrew Mann, Astronomieprofessor an derselben Universität, hob hervor, dass diese Methodik das Potenzial eröffnet, viele Sterne in der Nähe unseres Sonnensystems aufzuspüren, die zu großen Sternenfamilien mit komplexen internen Strukturen gehören.

Das Plejaden-Cluster, das im Sternbild Stier liegt, besitzt eine hohe kulturelle Bedeutung und ist mit bloßem Auge sichtbar. Die physikalischen Eigenschaften des bekannten Plejaden-Kerns umfassen ein geschätztes Alter von etwa 115 Millionen Jahren, eine Masse, die 800 Sonnenmassen entspricht, und einen Durchmesser von ungefähr 12 Lichtjahren. Die neuen Erkenntnisse über die „Großen Plejaden“ sind von fundamentaler Bedeutung für die Astrophysik. Sie ermöglichen eine präzisere Modellierung der Prozesse der Sternentwicklung und der Entstehung von Planetensystemen. Die Wissenschaftler merken an, dass diese Methode künftig auch dabei helfen könnte festzustellen, ob unsere Sonne selbst in einem solch gigantischen Sternenverbund entstanden ist.