Європейське космічне агентство (ЄКА) готує новаторську місію до Енцелада, одного з найменших супутників Сатурна, з головною метою – виявити ознаки життя. Ця амбітна подорож, що є частиною програми ЄКА «Подорож 2050», запланована на запуск у 2040-х роках, а прибуття до системи Сатурна очікується у 2050-х роках. Місія передбачає розробку орбітального апарату та посадкового модуля, які досліджуватимуть крижані шлейфи Енцелада та його поверхню.
Енцелад привертає значну наукову увагу завдяки своєму підповерхневому океану та активним гейзерам, які викидають водяну пару та органічні молекули у космос. Ці особливості роблять його одним із найперспективніших кандидатів для пошуку позаземного життя в Сонячній системі. Дослідження, проведені за допомогою космічного телескопа Джеймса Вебба, виявили, що шлейфи Енцелада надзвичайно розширені, простягаючись до 10 000 км, і складаються з водяної пари при кріогенних температурах. Спостереження також показали, що швидкість викиду води залишається відносно стабільною протягом десятиліть, що свідчить про тривалу активність океану.
Попередні дослідження, зокрема місія Кассіні, виявили в шлейфах Енцелада високий вміст солей та різноманітних органічних сполук. Це викликало значний інтерес серед астробіологів, оскільки такі сполуки, розчинені у воді, можуть утворювати пребіотичні хімікати, що передують виникненню життя. Однак нові експерименти припускають, що значна частина цих органічних молекул може утворюватися внаслідок радіаційного опромінення поверхні Енцелада, а не походити безпосередньо з океану. Це ставить під сумнів інтерпретацію ознак придатності для життя на крижаних супутниках.
Незважаючи на ці нові дані, Енцелад залишається пріоритетною ціллю для ЄКА. Рішення про вибір Енцелада як головного об'єкта для першої місії класу L програми «Подорож 2050» було прийнято після ретельного аналізу наукових пріоритетів та технічних можливостей. Місія має на меті дослідити придатність океанічного світу для життя, вивчаючи зв'язки між його внутрішньою будовою та навколишнім середовищем, а також шукаючи ознаки минулого чи теперішнього життя.
Планована місія включатиме орбітальний апарат, оснащений передовими приладами для дистанційного зондування, а також посадковий модуль, який здійснить посадку в південнополярному регіоні супутника. Посадковий модуль буде призначений для аналізу зразків поверхні, які, як вважається, складаються з матеріалу океану, замороженого внаслідок кріовулканізму. Ця місія стане першою, яка спробує здійснити посадку на Енцелад, що відкриє нові горизонти в дослідженні позаземного життя. Розробка таких передових технологій, як збирання зразків в орбіті та операції в екстремальних умовах, матиме широке застосування для майбутніх космічних досліджень.
Місія до Енцелада є частиною ширшої стратегії ЄКА з дослідження крижаних супутників планет-гігантів, що включає також потенційні місії до Європи (супутник Юпітера) та Титану (супутник Сатурна). Хоча подорож до Енцелада є довгостроковою і складною, вона підкреслює важливість наукового пошуку та прагнення людства зрозуміти своє місце у Всесвіті. Ця місія обіцяє не лише розширити наші знання про умови, необхідні для виникнення життя, але й підтвердити провідну роль Європи в галузі планетарних наук.