Пошук позаземного життя отримав потужний імпульс завдяки розробці чіпа "Маркер Життя" (Life Marker Chip - LMC). Цей компактний пристрій, розроблений нідерландськими вченими, призначений для виявлення ознак життя на далеких планетах. Ідея LMC виникла понад два десятиліття тому для місії Європейського космічного агентства (ESA) ExoMars, і з того часу пристрій еволюціонував у складний інструмент, готовий до використання в майбутніх космічних дослідженнях.
LMC функціонує як мініатюрна лабораторія, здатна виявляти специфічні молекули, такі як амінокислоти, що можуть свідчити про біологічну активність. Ключовою особливістю є його здатність розрізняти біологічне та небіологічне походження шляхом ідентифікації молекулярних дзеркальних зображень. Дослідник Юрріан Гускенс з Технічного університету Делфта пояснює, що розпізнавання лише одного дзеркального зображення амінокислоти є ключовим для визначення її походження з життєвого процесу. Ця інновація дозволяє з високою точністю визначати біологічне походження виявлених молекул.
Вагою лише 700 грамів, LMC пропонує значну перевагу над сучасними приладами для виявлення життя, які зазвичай значно більші та важчі. Зменшення розміру та ваги є критично важливим для космічних місій, де маса запуску є цінним ресурсом. Інтегрований фотонний чіп LMC маніпулює світлом замість електронів, підвищуючи його чутливість та ефективність. Ця технологічна інновація дозволяє проводити більш точні та швидкі аналізи, що є неоціненним у суворих умовах космічного простору.
Станом на вересень 2025 року LMC проходить ретельне тестування для забезпечення його функціональності в екстремальних космічних умовах. Команда в Технічному університеті Делфта зосереджена на підготовці чіпа до надійної роботи під час місій у Сонячній системі. Хоча терміни доставки є амбітними, майбутні дослідження, зокрема, супутника Сатурна Енцелада, розглядаються як пріоритетні. Енцелад вважається головним кандидатом для розгортання LMC завдяки наявності величезного підлідного океану та викидів з нього через гейзери. Попередні місії виявили на Енцеладі органічні спо যৌлуки, солі та ознаки гідротермальної активності, що свідчить про наявність усіх необхідних інгредієнтів для життя.
Чіп "Маркер Життя" є значним досягненням у пошуках позаземного життя, позиціонуючи його як цінний інструмент для майбутніх космічних місій. Розробка LMC є свідченням людської винахідливості та невпинної прагнення до пізнання таємниць космосу. Дослідження, проведені в рамках проєкту "Марс-Експрес" Європейського космічного агентства, також виявили наявність органічних молекул на Марсі, що підкреслює важливість таких інструментів, як LMC, для подальшого аналізу.