Крихітні червоні зірки, найчисленніші мешканці нашої Галактики, раптом постали у зовсім новому світлі. Астрономи, аналізуючи дані супутника TESS, виявили одразу чотирьох газових гігантів — трьох теплих Сатурнів та одного супер-Юпітера — на орбітах навколо ранніх M-карликів. Це відкриття кидає виклик усталеним уявленням, адже раніше вважалося, що скромним зіркам просто не вистачить будівельного матеріалу для створення таких великоваговиків.
Ранні M-карлики — це невеликі й порівняно гарячі серед червоних карликів світила, які тьмяніші за Сонце, проте мають неймовірно довгий життєвий цикл. Теплі Сатурни в цих системах розташовані на таких відстанях, де їхні атмосфери не випаровуються від зоряного жару, але й не замерзають у крижаній порожнечі. Один із нововідкритих світів значно масивніший за наш Юпітер, а параметри його орбіти дозволяють утримувати густу газову оболонку. TESS зафіксував їх за характерним падінням яскравості зірок: планети регулярно проходили перед їхніми дисками, наче крихітні тіні.
Команда науковців ретельно відфільтрувала сигнали серед тисяч досліджуваних зірок і підтвердила знахідки за допомогою додаткових вимірювань. Очевидно, такі планети формувалися в протопланетному диску, поведінка якого відрізнялася від прогнозів старих моделей. Раніше панувала думка, що диски маломасивних зірок надто бідні на речовину, щоб сформувати масивні ядра та наростити на них товстий шар газу.
Це відкриття докорінно змінює наше розуміння процесу формування планет. Якщо газові гіганти здатні вільно виникати навіть біля найпоширеніших зірок Галактики, то механізми акреції значно гнучкіші, ніж ми припускали. А оскільки M-карлики складають близько трьох чвертей усіх зірок, подібних систем може виявитися значно більше. Висновок очевидний: наші теорії потребують ґрунтовного перегляду, щоб пояснити, як маленькі зірки спромоглися виплекати таких велетенських сусідів.
Показово, що помірна температура цих світів створює умови для складних атмосферних хімічних реакцій — від метанових хмар до потужних вітрів і циклонів. У майбутньому спектральні спостереження дозволять зазирнути всередину цих атмосфер і детально вивчити їхній склад. Такі дані стануть справжнім скарбом для порівняльної планетологии та допоможуть зрозуміти вигляд типових планетних сімей у нашому Чумацькому Шляху.
Кожне нове відкриття спонукає нас дивитися на знайомі зірки зі щирим подивом і продовжувати пошуки, адже космос завжди знайде, чим нас вразити.
