Китова акула (Rhincodon typus) — це найбільша риба на планеті, справжній велетень океану, що вражає своїми розмірами та спокійною вдачею. Ці величні створіння можуть досягати довжини до 20 метрів і важити близько 30 тонн, проте, попри свою імпозантну статуру, вони є мирними фільтраторами, що живляться переважно планктоном. Вчені припускають, що китові акули можуть жити від 80 до 130 років, а деякі оцінки сягають 150 років, хоча багато аспектів їхнього життя досі залишаються загадкою.
Характерною рисою китових акул є неповторний візерунок із білих плям на їхньому темному тілі, що нагадує зоряне небо. Ці плями унікальні для кожної особини і слугують дослідникам для ідентифікації, подібно до відбитків пальців у людей. Голова цих акул широка та пласка, а рот розташований спереід, на відміну від більшості інших акул. Хоча вони мають тисячі дрібних зубів, вони не використовуються для живлення.
Китові акули населяють тропічні та субтропічні води по всьому світу. Деякі відомі місця для спостережень включають Мексику (острови Хольбош та Мухерес: липень-вересень), Танзанію (острів Мафія: жовтень-березень), Мальдіви (атол Південний Арі: цілий рік), Австралію (риф Нінгалу: березень-серпень) та Індонезію (Сумбава: червень-вересень). Важливо обирати туроператорів, які дотримуються принципів відповідального туризму: не торкатися та не годувати акул, а також уникати близького контакту з їхніми човнами.
Неправильна взаємодія з китовими акулами може мати серйозні наслідки. Наприклад, спроби плавати надто близько або торкатися їх можуть змусити акулу втекти, потенційно наражаючи її на небезпеку від гребних гвинтів човнів. Вибір неврегульованих екскурсій може призвести до порушення поведінки акул та штрафів. Натомість, рекомендується спостерігати з безпечної відстані, використовуючи маски, трубки або камери GoPro, та обирати сертифіковані дайвінг-центри, що підтримують збереження виду.
Китові акули відіграють ключову роль у морських екосистемах, споживаючи величезну кількість планктону та підтримуючи баланс океану. Їхнє вимирання може спричинити каскадні ефекти в харчових ланцюгах океану. Відповідальна взаємодія людини є життєво важливою для їхнього виживання. Китові акули занесені до Червоної книги як вид, що перебуває під загрозою зникнення (IUCN). Популяція китових акул скоротилася більш ніж на 50% за останні 75 років, що підкреслює необхідність термінових заходів щодо їх збереження.
Цікаві факти: китові акули можуть занурюватися на глибину понад 1900 метрів. На Галапагоських островах 90% спостережень припадає на вагітних самок. У 1995 році біля узбережжя Тайваню була знайдена самка китової акули з 300 ембріонами. Самці китових акул можуть жити до 130 років, а їхня середня довжина може сягати 18,8 метрів. Китові акули є яйцеживородними, тобто народжують живих дитинчат. Їхня шкіра може сягати 15 см завтовшки і є дуже твердою та шорсткою на дотик. Ці гіганти фільтрують величезні обсяги води — до 600 000 літрів на годину.
Вид був офіційно описаний у 1828 році. У 1995 році були знайдені докази яйцеживородності. У 2016 році вид був занесений до Червоної книги як такий, що перебуває під загрозою зникнення (IUCN). Китові акули нагадують нам про безмежність океану та вразливість навіть його найбільших мешканців. Їхнє виживання залежить від нашого відповідального ставлення до морського середовища.