Network Rail test innovatief kwantum-inertieel navigatiesysteem voor treinen op actieve hoofdlijn

In maart 2026 heeft Network Rail, de Britse spoorwegbeheerder, een baanbrekende stap gezet met de eerste praktijktest van het Rail Quantum Inertial Navigation (RQINS) systeem op een actieve hoofdlijn. Deze test, die door de operator wordt omschreven als een wereldprimeur, vond plaats op het traject van de Govia Thameslink Railway tussen Londen en Welwyn Garden City. Hiermee zet het Verenigd Koninkrijk een grote stap in de digitalisering van zijn spoorwegnetwerk en de verbetering van de positiebepaling op het spoor.

Het innovatieve RQINS-systeem maakt gebruik van uiterst gevoelige kwantumsensoren om de exacte locatie van een trein in real-time te bepalen door zelfs de kleinste veranderingen in beweging en rotatie te registreren. Een cruciaal aspect van deze technologie is dat de positionering volledig onafhankelijk is van externe GPS-signalen. De ontwikkelaars zien in RQINS een kostenefficiënt en robuust alternatief voor de huidige systemen langs het spoor, die vaak gevoelig zijn voor storingen. Omdat inertiële navigatiesystemen (INS) autonoom werken en geen energie uitstralen, hebben ze geen last van elektromagnetische invloeden van buitenaf, wat een enorm voordeel biedt in tunnels of dichtbebouwde stedelijke gebieden waar satellietontvangst vaak onbetrouwbaar is.

Dit project wordt gecoördineerd door GBRX, de strategische innovatieafdeling van Great British Railways, en vormt een essentieel onderdeel van de modernisering van het Britse spoorwegnet, dat ongeveer 20.000 mijl aan spoor beslaat. Het initiatief bouwt voort op eerdere onderzoeken binnen de defensiesector en werkzaamheden voor het netwerk van Transport for London. De recente tests markeren de overgang van theoretische laboratoriumopstellingen naar de daadwerkelijke implementatie op hoofdlijnen. Tijdens deze fase zijn cruciale gegevens verzameld over hoe het systeem presteert onder reële operationele omstandigheden op een van de drukste spoortrajecten.

De ontwikkeling achter deze technologie wordt geleid door een consortium onder aanvoering van het bedrijf MoniRail, in samenwerking met prestigieuze instellingen zoals Imperial College London en QinetiQ. Ook de University of Sussex, PA Consulting en het National Physical Laboratory zijn nauw betrokken bij het project. De aanzienlijke overheidssteun van Innovate UK en het Ministerie van Wetenschap, Innovatie en Technologie onderstreept het nationale belang van kwantumtechnologie. MoniRail ontving eerder al financiering, waaronder een subsidie van het SBRI: Quantum Catalyst Fund (Fase 2), om de technologie verder te ontwikkelen en specifiek de problemen aan te pakken die ontstaan bij het wegvallen van signalen in spoortunnels.

Tegen de achtergrond van de ontwikkelingen in 2026 past deze vooruitgang binnen de 'Digital Railway'-strategie van Network Rail, die erop gericht is verouderde signaleringssystemen te vervangen. Aangezien meer dan de helft van de huidige systemen binnen de komende 15 jaar verouderd zal zijn, biedt RQINS een fundamentele verandering in de positioneringsarchitectuur. Terwijl andere digitale hulpmiddelen zoals PANDAS en AIVR al worden ingezet voor het monitoren van de infrastructuur, focust RQINS op een betrouwbare en autonome navigatie. Hoewel inertiële systemen op lange termijn correctie nodig hebben om cumulatieve fouten te voorkomen, streeft dit project naar een geïntegreerde aanpak om een ongekende precisie en stabiliteit te bereiken in de complexe spoorwegomgeving.