Network Rail franchit une étape historique avec les tests de navigation inertielle quantique pour le positionnement des trains

En mars 2026, Network Rail, l'organisme chargé de la gestion de l'infrastructure ferroviaire au Royaume-Uni, a franchi une étape technologique décisive. L'entreprise a mené le tout premier essai en conditions réelles du système Rail Quantum Inertial Navigation (RQINS) sur une ligne ferroviaire en exploitation. Cette expérimentation, présentée par l'opérateur comme une première mondiale, s'est déroulée sur l'itinéraire du Govia Thameslink Railway, reliant la capitale Londres à la ville de Welwyn Garden City.

Le système RQINS s'appuie sur des capteurs quantiques d'une sensibilité extrême pour identifier la position exacte d'un convoi en temps réel. En enregistrant les moindres fluctuations de mouvement et de rotation, la technologie permet un positionnement précis totalement indépendant des signaux GPS traditionnels. Pour les développeurs, le RQINS représente une alternative plus économique et plus résiliente aux systèmes de positionnement actuels, dont l'installation sur les voies est onéreuse et la fiabilité parfois compromise par des interférences ou des pannes techniques.

L'un des avantages majeurs des systèmes de navigation inertielle (INS) réside dans leur autonomie complète. Étant donné qu'ils n'émettent aucune énergie et ne dépendent d'aucun signal extérieur, ils sont immunisés contre les perturbations électromagnétiques. Cette caractéristique est fondamentale pour garantir une navigation continue dans les environnements hostiles aux ondes satellites, tels que les longs tunnels ou les zones urbaines à forte densité de gratte-ciel où les signaux GPS deviennent souvent erratiques.

La coordination du projet RQINS est assurée par GBRX, la division spécialisée dans l'innovation stratégique au sein de Great British Railways. Cette initiative s'intègre dans un plan global de modernisation du réseau ferroviaire britannique, qui s'étend sur environ 20 000 miles de voies. Le projet capitalise sur des recherches antérieures réalisées dans le domaine de la défense et sur le réseau de Transport for London, marquant la transition réussie entre les essais en laboratoire et un déploiement opérationnel sur les lignes principales. Cette phase de test a permis de récolter des données cruciales sur le comportement du système dans un environnement ferroviaire complexe.

La conception de cette technologie de pointe est l'œuvre d'un consortium d'élite dirigé par la société MoniRail, en collaboration avec l'Imperial College London et QinetiQ. Le partenariat inclut également l'Université de Sussex, PA Consulting et le National Physical Laboratory. Ce projet bénéficie d'un soutien institutionnel de premier plan, notamment de la part d'Innovate UK et du ministère de la Science, de l'Innovation et de la Technologie, illustrant l'ambition nationale de devenir un leader des technologies quantiques. MoniRail avait précédemment obtenu des fonds via le programme SBRI : Quantum Catalyst Fund (Phase 2) pour perfectionner cette solution face aux pertes de signaux satellites.

S'inscrivant dans la perspective de l'année 2026, cette avancée est au cœur de la stratégie « Digital Railway » de Network Rail. L'objectif est de pallier le vieillissement des infrastructures de signalisation conventionnelles, dont plus de la moitié deviendront obsolètes au cours des 15 prochaines années. Si d'autres outils numériques comme PANDAS et AIVR sont déjà utilisés pour le suivi de l'état des rails, le RQINS propose une refonte structurelle de la localisation des trains. Bien que les systèmes inertiels puissent accumuler des erreurs sur de longues périodes sans recalibrage, l'intégration hybride avec d'autres capteurs prévue par le projet vise à atteindre une précision et une stabilité sans précédent.