Tijdens een van de gewone handelsdagen op Wall Street schoten de handelsvolumes van GameStop-aandelen plotseling omhoog, terwijl via chatgroepen voor handelaren en Reddit-threads het gerucht de ronde deed over een overname van eBay voor 56 miljard dollar. Geen van de functionarissen van de bedrijven bevestigde zelfs maar de intentie om onderhandelingen te starten, maar toch steeg de koers van de effecten binnen een uur met bijna 15 procent. Bronnen van MarketWatch en Benzinga merkten op dat de informatie eerst verscheen in besloten Telegram-kanalen en op fora die gelieerd zijn aan meme-aandelen, voordat deze in de feeds van nieuwsaggregatoren terechtkwam.
Niet zozeer de reputatie van de twee beursgenoteerde bedrijven stond op het spel, maar vooral de fragiele constructie van verwachtingen die particuliere beleggers de afgelopen drie jaar rondom GameStop hebben opgebouwd. Mocht het gerucht waar blijken te zijn, dan verandert de voorheen stervende videogame-retailer plotseling in een grote speler in de e-commerce; als het een leugen is, krijgt het vertrouwen in de bedrijfsverklaringen van Cohen en zijn team de zoveelste klap. In beide gevallen is volatiliteit van het aandeel gegarandeerd, terwijl de werkelijke strategische beslissingen naar de achtergrond verschuiven.
Volgens gegevens van Benzinga verscheen het eerste bericht over een mogelijke deal om 08:47 uur New Yorkse tijd op een account dat eerder al onbevestigde beweringen over partnerschappen van GameStop had verspreid. Veertig minuten later publiceerde MarketWatch een kort bericht met de vermelding "niet geverifieerd", waarbij werd verwezen naar "bronnen dicht bij de handelsplatforms". Geen van beide bedrijven plaatste een ontkenning op de website van de SEC, wat op zichzelf weer brandstof gaf aan nieuwe speculaties: het uitblijven van commentaar werd geïnterpreteerd als "misschien is er toch iets aan de hand".
Dit incident illustreert treffend hoe sterk particuliere beleggers behoefte hebben aan een grootschalig narratief dat het jarenlang vasthouden van verlieslatende posities kan rechtvaardigen. Een deal van een dergelijke omvang zou het aantrekken van een enorme schuld of de verwatering van het aandelenkapitaal vereisen, maar voor een deel van de r/wallstreetbets-gemeenschap is de kans om "van GameStop het nieuwe Amazon te maken" belangrijker dan financiële logica. Het gerucht fungeert als een spiegel: het weerspiegelt niet zozeer de plannen van de bedrijven, maar eerder de collectieve wens om te zien hoe een voormalig "meme-aandeel" verandert in een echte industriële reus.
Voor Ryan Cohen, de voorzitter van de raad van bestuur, betekenen dergelijke pieken een voortdurende druk. Elke dag dat de aandelenkoers stijgt op basis van geruchten in plaats van operationele resultaten, moet hij kiezen tussen het kalmeren van de massa en het daadwerkelijk werken aan de winstgevendheid. Op momenten dat de koers omhoog schiet zonder fundamentele redenen, lopen publieke verklaringen het risico te worden opgevat als een bevestiging of als een verraad van de verwachtingen — een derde optie accepteert de gemeenschap niet meer.
Analisten van traditionele banken wijzen erop dat de marktkapitalisatie van eBay momenteel rond de 28 à 30 miljard dollar schommelt, terwijl GameStop over ongeveer 1,2 miljard dollar aan liquide middelen beschikt. Zelfs onder het meest gunstige financieringsscenario zou de deal een gesyndiceerde lening van tientallen miljarden vereisen, wat de risicobalans voor beide partijen radicaal zou veranderen. Tot nu toe blijven de enige bevestigde feiten de sterke stijging van de handelsvolumes en het ontbreken van enige documentatie in de registers van de toezichthouder.
De vraag blijft hoe vaak het marktvertrouwen dergelijke schokken nog kan verdragen voordat particuliere beleggers niet langer genoegen nemen met geruchten, maar gaan vragen om echte omzet- en winstcijfers.
