2025年北半球冬至：12月22日に訪れる一年で最も短い日と天文的節目

2025年の北半球における冬至は、12月22日月曜日に到来する。この天文現象は、太陽が南回帰線上に位置する瞬間を捉えたものであり、北半球では一年で最も日照時間が短く、夜が最も長くなる日となる。この「至日」という言葉は、ラテン語で「太陽が静止する」を意味し、太陽の南下運動が一時的に停止し、その後、再び北上へと方向を転じることを示唆している。この天文上の冬の始まりは12月22日から始まり、2026年3月20日に終焉を迎えることが定められている。

この現象の根本的な原因は、地球の自転軸が公転面に対して約23.5度の傾きを保っていることに起因する。この傾きにより、北半球は太陽から最も遠ざかる軌道上の位置を取り、結果として受ける太陽エネルギーが最小限に抑えられる。対照的に、南半球はこの時期に夏至を迎え、一年で最も長い日照時間を享受する。興味深いことに、英国地域においては、最も早い日の入りは冬至の数日前である12月12日に記録されており、冬至が「最も暗い日」と必ずしも一致しないことが示されている。

ロンドンにおける2025年の冬至の具体的な光のデータとして、日照時間は約7時間49分42秒となる見込みである。日の出は午前8時05分頃、日の入りは午後3時54分頃と観測される。この日照時間の短さは、夏至と比較して約9時間もの日照の減少を意味する。地理的な緯度による差は顕著であり、南部に位置するトルーロでは8時間1分55秒の日照時間であったのに対し、最北端のジョン・オ・グローツではわずか6時間16分54秒に留まる。

キングス・カレッジ・ロンドンの天体物理学専門家であるシャム・バラジ博士は、この至点が太陽の視覚的な動きが反転する地点を象徴していると解説する。バラジ博士は、キングス・カレッジ・ロンドンにおいて宇宙粒子物理学や宇宙論を研究する博士研究員であり、標準模型を超える理論や暗黒物質の候補に関する研究に従事している。

暦の上では天文的な冬の始まりが12月22日であるのに対し、気象学的な冬はすでに12月1日に始まっている。この区別は、天文的な季節区分が春分、夏至、秋分、冬至という四つの至点・分点に基づいて定義されるのに対し、気象学的な区分がより均一な3ヶ月の期間で区切られることに基づいている。

冬至は単なる天文学的な節目に留まらず、世界中の多くの文化において、光の再生と新たなサイクルの始まりを象徴する重要な転換点として古来より認識されてきた。例えば、中国では「冬至は春節（旧正月）と同様に大事な日」とされ、家族団欒と新年の到来を祝う習慣がある。また、古代ローマでは農神祭（サトゥルナリア祭）が催され、宴会や贈答が行われた。この日を境に、北半球では日照時間が毎日わずかずつ増加し始め、人々に希望をもたらすという共通の認識が存在する。