四半世紀にわたる果てしない交渉、互いへの非難、そして幾度となく潰えかけた希望の末、南米南部共同市場（メルコスール）と欧州連合（EU）の自由貿易協定がついに正式発効した。わずか2時間前に発表されたこの出来事は、1990年代半ばに交渉が始まって以来、あらゆる政治的混乱や環境問題を巡る不祥事、政権交代を乗り越えてきただけに、ほとんど非現実的なものにさえ感じられる。この協定は、かつてのいかなる提携宣言よりも強力かつ深く両大陸の経済を結びつける、実効性のある枠組みとして動き出す。
今回の合意が持つ意味は、極めて大きい。ブラジル、アルゼンチン、ウルグアイ、パラグアイにとっては、牛肉、砂糖、エタノール、コーヒー、大豆製品などの関税が大幅に引き下げられ、世界最大の消費市場への道が開かれることになる。対する欧州のメーカー側も、自動車、機械設備、医薬品、金融サービスといった分野で、南米市場へのアクセスが格段に向上する。初期の予測によれば、相互貿易額は最初の数年間だけで年間200億ユーロ以上増加する可能性があるが、正確な数字は実際の物流網が稼働して初めて明らかになるだろう。これは単なる商業的な取引にとどまらず、ラテンアメリカで強まる中国の影響力に対する均衡を図ると同時に、大西洋の両岸で高まる保護主義への対抗策という側面も持っている。
しかし、華々しい表舞台の裏側では、根深い緊張が依然として燻っている。欧州の農家は、南米産の食肉や穀物との競争がフランス、ポーランド、アイルランドなどの農業地域に打撃を与えるとして、長年警鐘を鳴らし続けてきた。これに対し南米のパートナー諸国は、数十年にわたり世界の市場を歪めてきた欧州の農業補助金を批判してきた。また、極めてデリケートな問題として残っているのが環境保護である。欧州の環境団体を含む批判派は、貿易障壁の撤廃がアマゾンの森林を犠牲にしたブラジルの牧草地拡大に拍車をかけるのではないかと懸念している。現ブラジル政府は厳格な管理を約束しているものの、政治的な公約が現場の実情と乖離してきた歴史があることも事実だ。
注目すべきは、今回の協定が利害関係の稀な一致によってようやく実現した点である。欧州連合にとって、他のパートナーとの交渉で失敗が続いていた中で、自由貿易政策における象徴的な成功は不可欠だった。一方のメルコスールも、経済的な不安定さやアジア諸国からの圧力に直面する中で、新たな市場を求めていた。その結果、単なる関税の譲歩だけでなく、持続可能な開発、労働基準、紛争解決に関する条項を含めた妥協案がまとめられた。もちろん、多くの項目は抽象的な表現にとどまっており、実効性は今後構築される監視メカニズムに委ねられることになる。
この過程は、古い家の長引く改修工事に例えることができるだろう。壁の色や窓の配置を巡って何年も言い争った末に、ようやく強固な土台がなければ家自体が崩壊してしまうことに気づいたのだ。今日、その土台が築かれた。しかし、改修はまだ始まったばかりだ。メルコスール加盟国の議会や欧州各国の国民議会での国内手続きが残っており、企業側も新たなルールに合わせたサプライチェーンの再構築を迫られる。即座に経済的な奇跡が起きることを期待する人々は、おそらく失望することになるだろう。実際の変化は緩やかで、一様ではない。
それでも、協定が発効したという事実そのものがゲームのルールを変える。多国間合意が二国間取引や強硬な力に取って代わられつつある世界において、メルコスールとEUは、忍耐と粘り強さが勝利を収めることもあるのだと証明した。今後に残された最大の課題は、この文書を単なる互恵的な道具に留めず、政治情勢の変化に左右されない真の戦略的接近を実現するための手段へと昇華させられるかという点だ。その答えはブリュッセルやブラジリアではなく、今日から昨日よりも強固に結ばれた両大陸の農場、港、そして工場のラインで示されることになるだろう。
