2025年10月20日、NASAのショーン・ダフィー長官代行は、月探査における米国の優位性を確保し、特に宇宙開発を進める中国に対抗するため、アルテミスIII有人着陸システム（HLS）の契約を再公募すると発表しました。これは、競争を促進し、月への確実な帰還を目指すための重要な決定です。
この決定の背景には、2021年に29億ドルで最初のHLS契約を獲得したSpaceX社のスターシップ開発ペースに対する懸念があります。テキサス州スターベースで試験中の全長120メートルの巨大ロケットは、開発上の課題に直面しており、完全なミッションプロファイルをまだ完了していません。これにより、当初目標としていた着陸時期への懸念が高まっています。
ダフィー長官代行は、SpaceXの実績を認めつつも、アメリカ人宇宙飛行士を月へ帰還させるという最重要目標を達成するためには、単一の供給業者に依存するリスクを排除する必要性を強調しました。特に、巨大なスターシップに必要な軌道上での極低温推進剤の燃料補給という複雑な技術的課題が、単一モデルの制約を浮き彫りにし、今回の戦略的調整の主要な要因となっています。
契約の再公募は、既存の航空宇宙産業の競合他社、特にブルー・オリジン社に対し、代替案または加速された提案を提出するよう促すものです。ブルー・オリジンはすでに独自の月着陸船「ブルー・ムーン」を開発しており、2029年に予定されている後のアルテミスVミッション向けの月面居住施設に関する別の契約を2023年に獲得しています。業界関係者は、ロッキード・マーティンなどの主要企業も、提案に応じるためのコンソーシアム結成を準備しており、持続的な月面プレゼンスを支える産業基盤が拡大する可能性を示唆しています。
当初2027年とされていたアルテミスIIIの着陸予定日は現在再評価されています。ダフィー長官代行は、2029年1月のトランプ大統領任期終了前、そして中国が計画する2030年の月面着陸試行よりも前に、確実に着陸を達成することを目標としていると述べました。NASAは、月探査ミッション全体のペースを上げるため、業界からの幅広い意見を求めており、企業には10月29日までに加速戦略を提示するよう求めています。
この発表に対し、SpaceXのイーロン・マスクCEOは、同社が急速に前進しており、最終的にはスターシップが月探査の目標全体を達成するだろうと自信をのぞかせました。しかし、NASAの喫緊の優先事項はアルテミス計画の成功的な実行であり、今回の競争的な瞬間を利用して、米国の航空宇宙部門全体で並行的な技術革新を推進することに焦点を当てています。