クモ糸の商業化へ：Kraig Biocraft Laboratoriesがテキスタイル大手へのサンプル供給を開始

Kraig Biocraft Laboratories社は、独自に開発した「組換えクモ糸」の市場投入に向けた重要なマイルストーンに到達しました。同社は、ファッションおよびハイテクテキスタイル分野を牽引する主要メーカー3社に対し、この革新的なバイオ素材の最初の商業サンプルを提供する準備を整えています。この取り組みは、長年にわたるラボレベルの研究段階を終え、極めて高い強度と完全な生分解性を兼ね備えた素材が、いよいよ商業化の段階に入ったことを象徴しています。現在、繊維業界では環境規制の厳格化が進んでおり、持続可能かつ高性能な新素材への需要が急速に高まっていることが、今回の市場参入の背景にあります。

今回のサンプル提供先には、最先端のスポーツウェアを専門とする企業2社と、高級テキスタイル市場で活動するエリート企業1社が含まれています。これらのパートナー企業は、今後予定されている本格的な製造契約の締結を視野に入れ、供給された繊維の品質、耐久性、および加工適性を詳細に評価する予定です。クモの糸は、理論上、鋼鉄の5倍の強度を持ちながら、ナイロンを超える優れた弾力性を誇るという驚異的な機械的特性を有しており、何世紀にもわたって産業界の「夢の素材」として注目を集めてきました。

しかし、クモには共食いという習性があるため、家畜のように大規模に飼育して糸を採取することはこれまで不可能とされてきました。2006年に設立されたKraig Biocraft Laboratoriesは、ノートルダム大学やSigma-Aldrich社との戦略的提携を通じて、この課題を克服するための革新的なアプローチを確立しました。同社は「ダーウィンズ・バーク・スパイダー」の遺伝子をカイコのゲノムに組み込むことで、繭の成分の90％がクモのタンパク質で構成される形質転換カイコの開発に成功したのです。この手法により、強靭さと柔軟性を併せ持つ繊維の安定的な生産が可能となりました。この生産プロセスは、従来の細菌や酵母を用いた発酵法よりもコスト効率が高く、環境に優しい完全な生分解性を維持している点が大きな特徴です。

同社は2019年にベトナムで子会社Prodigy Textiles LLCを設立し、クモ糸の量産に向けた専用の生産拠点を構築しました。さらに最近では、カイコの安定した飼料供給を確保するために、広大な桑畑の取得を含むインフラの拡充を加速させています。現在の計画では、月間1トンを超える規模の生産能力が見込まれています。このクモ糸のユニークな特性は、防弾材料などの防衛用途から、止血包帯といった高度な医療用途に至るまで、幅広い分野での応用が期待されています。同社の今後の課題は、生産規模を拡大しながらも繊維の品質を一定に保ち、既存の素材からこの次世代素材への転換をメーカー側に確信させることにあります。