2004年に発見された小惑星99942号アポフィスは、当初地球への衝突リスクが懸念されていましたが、その後の観測により、今後100年間は衝突の危険がないことが確認されています。
2029年4月13日、アポフィスは地球の表面から約32,000キロメートルという近距離を通過します。この接近は、ヨーロッパ、アフリカ、アジアの一部地域では肉眼でも観測可能となる見込みです。この接近時、地球の重力がアポフィスの軌道を大きく変化させ、アテン型からアポロ型小惑星へと分類が変更される可能性があります。この現象は、科学者にとってアステロイドを詳細に研究する貴重な機会となります。
アポフィスのような小惑星は、約46億年前に太陽系が形成された初期の物質の残りかすです。直径約370メートルのS型小惑星に分類され、主にケイ酸塩や金属で構成されています。この種の小惑星は、太陽系初期の高温環境を生き延びたと考えられています。
2029年のアポフィス接近は、地球近傍小惑星の理解を深め、将来的な脅威への対応能力を向上させる上で重要な意味を持ちます。このユニークな天文学的イベントに備え、NASAのOSIRIS-RExミッションを改称したOSIRIS-APEXや欧州宇宙機関（ESA）のRAMSESミッションなど、複数の宇宙機関が観測計画を進めています。これらのミッションは、アポフィスの物理的特性、軌道の変化、そして地球の重力との相互作用を詳細に調査する予定です。特に、地球の重力によってアポフィスがどのように変形し、その自転や軌道が変化するのかを観察することは、小惑星の力学を理解する上で極めて重要です。
アポフィスは、その発見当初、地球への潜在的な脅威として注目されましたが、科学技術の進歩により、その軌道は正確に予測され、衝突の危険がないことが明らかになりました。この接近は、科学者たちにとって、太陽系形成の謎を解き明かし、地球防衛能力を高めるための絶好の機会を提供します。この歴史的な天体現象を通じて、私たちは宇宙への理解を一層深めることができるでしょう。