宇宙からの訪問者：2026年1月における恒星間彗星3I/ATLAS観測の重要局面

太陽系外から訪れた史上3番目の恒星間彗星「3I/ATLAS」は、2026年1月の天文学界において最大の注目を集める存在となりました。2025年7月に発見され、C/2025 N1 (ATLAS) としても知られるこの彗星は、2025年10月30日に近日点を通過しました。その後、2026年初頭にかけて予想外の活発な動きを見せ、NASAやSETI研究所などの主要機関による詳細なデータ解析が進められています。

1月初旬、この彗星は従来のモデルでは説明のつかない異常な活動を継続しました。NASAなどの公式観測データによると、太陽に最も接近した後に輝度と噴出物が急激に増加したことが確認されています。科学ニュースサイトのSci.Newsが報じた天文学者の見解によれば、彗星は「完全に覚醒」した状態にあり、水の氷が昇華することで、近日点通過前よりもはるかにダイナミックな変化を遂げました。

1月6日から14日にかけて、NASAと欧州宇宙機関（ESA）が運用するハッブル宇宙望遠鏡は、一連の集中観測を実施しました。これにより、物質が噴出する「ジェット」の複雑な構造と輝度マップが明らかになりました。特に1月14日に撮影された6枚の画像では、3本のミニジェットが約120度の間隔で配置された、ほぼ正三角形に近い対称的な構成が捉えられました。

この構造について、天体物理学者のアヴィ・ローブ氏はMediumへの寄稿で、技術的なシグネチャー（人工的な痕跡）の可能性を指摘し、科学者の間で大きな議論を呼びました。同日、NASAの探査機エウロパ・クリッパーの紫外線分光計も、他の観測機器では捉えきれない貴重なデータを収集することに成功しました。これは彗星が他の手段では観測不能な位置にあった際に行われた重要な成果です。

1月15日からは、NASAの惑星探査衛星TESSによる特別キャンペーンが開始されました。このミッションは黄道に沿って彗星を追跡することを目的としており、セクター1751での観測は1月22日まで続けられました。1月16日の更新情報では、彗星の動態に関するデータ収集が順調に進んでいることが報告されています。

1月22日は、今月の観測における最大のハイライトとなりました。彗星、地球、太陽がほぼ一直線（角度177〜180度）に並ぶ「衝（しょう）」の状態となり、彗星にとっての「満月」のような効果が生まれました。WIONやWikipediaの記録によれば、この幾何学的な配置によって輝度は最大に達しました。彗星は一晩中、高い高度で観測可能となり、天体観測者にとって絶好の機会を提供しました。

この日、バーチャル・テレスコープ・プロジェクトはオンラインでのライブ配信を行い、世界中の数千人のファンが彗星の姿をリアルタイムで見守りました。観測では、輝度の急上昇とともに、太陽の方向へ伸びる「アンチテイル（逆向きの尾）」や、コマ内部の詳細なジェット構造が確認されました。VLT（超大型望遠鏡）やジェミニ天文台を含む地上観測拠点からの追加データも、国際小惑星警報ネットワーク（IAWN）を通じてその活発な活動を裏付けました。

収集された膨大なデータは、信頼性の高い複数の経路から提供されています。ハッブル宇宙望遠鏡はジェットの構造と輝度マップを、TESSは黄道沿いの動態を、そしてエウロパ・クリッパーは独自の紫外線スペクトルを提供しました。また、VLTなどの地上望遠鏡は、1月27日までIAWNの枠組みで精密な位置測定と分光観測を行いました。SPHERExミッションからの最新の公開報告はまだありませんが、全体的なレポートは近日点通過後の彗星の「覚醒」を明確に示しています。

3I/ATLASが示した特異な現象は、一部で人工物説を唱える理論を生んでいます。その筆頭が、先述した対称的なジェットと幾何学的な構造です。通常の彗星では、太陽熱による氷の昇華でジェットが不規則に発生しますが、この彗星の3本のジェットは120度の角度で整然と配置されており、まるで「推力による放出」のように見えます。アヴィ・ローブ氏は、この対称性は自然界の物理法則に反しており、設計されたシステムである可能性を示唆しました。

次に注目されたのは、異常な加速と軌道の逸脱です。この彗星は、ガスの放出によるロケット効果だけでは説明できない加速を見せました。ローブ氏は、この精密な軌道の変化について、木星方向へデータ収集のために「ミニプローブ」を放出した結果である可能性を指摘しました。欧州宇宙機関（ESA）は軌道の異常を認めつつも、それは重力相互作用によるものだとして人工物説を否定していますが、議論は続いています。

最後に、化学組成と元素の含有量の異常が挙げられます。分析の結果、通常の恒星間彗星とは異なるニッケルの含有量や元素比率が検出されました。ローブ氏は、これが技術的なデバイスに使用される材料に由来する人工的な起源を示している可能性を主張しています。さらに、太陽に向かって伸びるアンチテイルの構造も極めて異例であり、古代文明が送り出した「バイオメカニカル・アーク（生物機械的な箱舟）」ではないかという憶測を呼んでいます。