NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）は、天の川銀河で最も巨大かつ活発な星形成領域であるいて座B2（Sagittarius B2）分子雲の驚くほど詳細な画像を公開しました。近赤外線カメラ（NIRCam）と中間赤外線装置（MIRI）を用いたウェッブは、巨大な星々と輝く宇宙塵の鮮やかな光景を捉え、星形成プロセスに関する比類なき洞察を提供しています。
銀河中心の超大質量ブラックホールであるいて座A*（Sagittarius A*）からわずか数百光年離れた場所に位置するいて座B2分子雲は、星、星形成雲、そして複雑な磁場が密集した領域です。ウェッブが検出した赤外線は、この領域の厚い雲を透過し、若い星々とその周囲の暖かい塵を明らかにします。ウェッブの画像で最も印象的な発見の一つは、いて座B2分子雲内の暗い領域です。これらの領域は、一見すると空虚に見えますが、実際には望遠鏡でさえ透過できないほど高密度のガスと塵で構成されています。これらの密な雲は、未来の星々の原材料であり、まだ輝くには若すぎる星々を保護するゆりかごとなっています。
この観測プログラムの主任研究者であるフロリダ大学のアダム・ギンスバーグ天文学者は、「ウェッブの強力な赤外線装置は、これまで見ることができなかった詳細を提供してくれます。これにより、巨大な星形成の未解明の謎や、なぜいて座B2が銀河中心の他の領域よりもはるかに活発なのかを理解する助けとなるでしょう」と述べています。
ウェッブの観測により、いて座B2ノースとして知られる領域が、これまで知られている中で最も分子が豊富な領域の一つであることが明らかになりました。MIRIによって取得された画像は、中間赤外線でこの領域を捉えており、暖かい塵が強く輝いています。厚い雲を通して見えるのは、最も明るい星々が青い点として現れるものだけです。この観測は、極端な環境における星形成プロセスに貴重な洞察を提供し、いて座B2分子雲が銀河中心に存在するガスのごく一部しか占めていないにもかかわらず、なぜこれほどまでに星形成が活発なのかを説明するのに役立つ可能性があります。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、NASAが欧州宇宙機関（ESA）およびカナダ宇宙機関（CSA）と協力して運用する世界初の宇宙科学観測装置です。ウェッブは、太陽系内の謎を解き明かし、他の恒星の周りの遠い世界を観測し、宇宙の起源とそこに存在する人類の場所を調査しています。いて座B2は、太陽質量の約300万倍の質量を持つと推定されており、その平均水素密度は立方センチメートルあたり3000原子に達します。これは、典型的な分子雲の20〜40倍も高密度です。この雲は、エタノール、ビニルアルコール、メタノールなどの複雑な分子で構成されており、エチルホルマートのようなエステルも検出されています。これはアミノ酸の前駆体であり、この雲が「ラズベリーラム酒」のような香りがすると推測される理由の一つです。