欧州宇宙機関（ESA）のガイア宇宙望遠鏡が捉えたデータにより、私たちの天の川銀河の中心から広がる巨大な波が発見されました。この「グレートウェーブ」と呼ばれる構造は、銀河中心から数万光年にわたり星々の動きに影響を与えています。
イタリア国立天体物理学研究所（INAF）のエロイザ・ポッジョ氏率いる研究チームが、この広大な構造を特定しました。ポッジョ氏は、この波の三次元的な可視化と、星々の動きの分析における波状の挙動が特に興味深いと述べています。彼女は、この現象をスタジアムのウェーブに例え、銀河のスケールでは時間がはるかに長いものの、観測された現象は凍結されたスタジアムのウェーブに似ていると説明しました。
若い星団やセファイド変光星の詳細な位置と動きを調べることで、科学者たちはこの驚くべき波を追跡することができました。研究者たちは、銀河円盤内のガスもこの広範なうねりに参加していると考えており、若い星々やセファイド変光星がそれに沿って移動していると推測しています。このグレートウェーブは、銀河中心から約3万から6万5千光年の範囲に及び、天の川銀河の直径約10万光年の大部分に影響を与えています。
この銀河の擾乱の正確な起源は不明ですが、科学者たちは過去の矮小銀河との衝突が原因である可能性を推測しています。しかし、ポッジョ氏は、これを裏付ける証拠は不足しており、仮説を確認するにはさらなる研究が必要であると強調しています。このグレートウェーブは、2020年に発見された太陽から約500光年離れた場所にある「ラドクリフウェーブ」と呼ばれる、より小さな波状構造と関連がある可能性も指摘されています。ポッジョ氏は、ラドクリフウェーブははるかに小さく、現在研究中のグレートウェーブとは銀河円盤の異なる部分に位置していると説明しています。
ガイア宇宙望遠鏡は、2014年から2025年1月まで、天の川銀河内外の20億個以上の星やその他の天体の3兆回以上の観測を行い、その動き、光度、温度、組成をマッピングしました。この精密な三次元地図は、銀河の起源、構造、進化の歴史に関する広範な問いに取り組むためのデータを提供します。ガイアの観測データは、銀河円盤の歪みや、コマのように回転する動きも明らかにしており、今回のグレートウェーブの発見は、銀河の複雑なダイナミクスに対する科学者の理解を深めるものです。今後の研究では、これらの銀河の波が天の川銀河の構造と進化にどのような影響を与えるのか、さらに詳しく理解することが期待されています。2026年12月に予定されているガイアの今後のデータリリースは、この知識を深めるためのより詳細な情報を提供することが期待されています。