SETI@homeが選別した100の信号、世界最大の電波望遠鏡「FAST」による追跡調査へ

市民科学と分散コンピューティングの金字塔として知られる「SETI@home」プロジェクトは、2020年12月の構造崩壊により惜しまれつつ運用を終えたアレシボ天文台が収集したデータの解析フェーズを完了しました。1999年から2020年まで続いたこの壮大な試みには、世界中から200万人以上のボランティアが計算リソースを提供し、参加者数において歴史上最大規模の科学プロジェクトの一つとなりました。

20年にわたる歳月をかけて120億個もの潜在的な宇宙信号を精査した結果、カリフォルニア大学バークレー校のデビッド・アンダーソン氏とエリック・コーペラ氏率いる研究チームは、さらなる調査が必要な最も興味深い100の無線信号を特定しました。この絞り込みの過程では多段階のフィルタリングが行われ、離散フーリエ変換などのアルゴリズムを用いてドップラー効果を含む周波数変化を検出することで、当初の120億個の検出データから約100万個の候補まで削減されました。さらに、マックス・プランク研究所が提供したスーパーコンピュータなどの膨大な計算資源を駆使し、地球由来の無線周波数干渉（RFI）を排除する作業が進められました。

選出された100の信号は現在、世界最強の単一口径電波望遠鏡である中国の「500メートル球面電波望遠鏡（FAST）」による重点的な追跡観測の対象となっています。FASTを用いた観測は2025年7月に開始されており、これらの異常信号を再登録し、その特性が単なるランダムなノイズではないことを検証することを目的としています。中国に位置するFASTは、かつてのアレシボ天文台よりも大幅に広い集光面積を誇り、地球外知的生命体の探索において極めて高い感度を発揮します。

1999年5月の開始以来、BOINCプラットフォーム上で稼働してきたSETI@homeは、累計で200万年分を超える計算時間を蓄積してきました。プロジェクトの共同創設者であるデビッド・アンダーソン氏は、たとえ決定的なコンタクトの確認に至らなくとも、SETI@homeの成果は将来の探索に向けた新たな感度の閾値を設定するものであると述べています。また、天文学者でありプロジェクトディレクターを務めるエリック・コーペラ氏は、解析から除外されたデータの評価の重要性を強調しており、資金が確保されれば、修正された手法を用いて全データセットを再解析したいという意欲を示しています。

SETI@homeとFASTの連携は、広範なデータ収集と一次処理の段階から、特定の優先順位の高いターゲットに対する集中的な検証へと移行したことを象徴しています。2020年1月の運用開始直後から独自のSETI探索を開始しているFASTは、数千の系外惑星に存在する文明を検出できる可能性を秘めた、次世代の重要なツールです。アレシボのデータ解析完了は、世界最先端の観測機器を用いたテクノシグネチャー（技術文明の痕跡）探索の継続に向けた、具体的かつ実行可能な基盤を提供するものとなります。