南極大陸の植生分布を包括的にマッピング、ベルリン市に匹敵する10万7千ヘクタールを特定

2025年12月、科学界は南極大陸の植生被覆に関する詳細な概観を受け取りました。これは、ドイツの首都ベルリンの面積に匹敵する広大な領域を網羅しています。MapBiomasという科学ネットワークが実施したこの調査は、2017年から2025年の間に収集された衛星データに基づいており、大陸上で氷に覆われていない領域の包括的な地図を初めて提示しました。参考として、ベルリン市の面積は約890.85平方キロメートルであり、今回特定された植生分布域の規模とほぼ同等です。

このデータは、南極条約が署名された記念日である12月1日に公表されました。この条約は、南極大陸を科学研究のために確保することを定めた1959年の協定です。マッピングされた植生は、短い南極の夏の間、活発に生育するもので、主に地衣類、蘚類（コケ）、陸生藻類、およびイネ科植物で構成されています。これらの生命体は、気候条件が比較的穏やかな沿岸地域、周辺の島々、そして特に南極半島に集中しています。しかしながら、一部の強靭な種は、内陸の山脈の極限的な環境下でも生き残る能力を示しています。

全体として、植生が占める面積は、南極大陸総面積13億6600万ヘクタールのうち、氷のない全域のわずか5%程度に過ぎません。氷のない地域自体が、南極大陸総面積の1%未満を占めています。この植生の詳細なマッピングは、この地域における気候変動の影響を正確に監視するために極めて重要です。氷のない区画は、ペンギンを含む多くの動物相にとって繁殖や営巣の基盤を提供する、生命維持に不可欠な生息地として機能します。

このマッピング作業を調整したエリナ・フォンセカ教授は、植生マップを用いることで生態系の生産性を評価し、最も脆弱な地域を特定できると指摘しました。南極大陸は、南半球の気象プロセスに影響を与える寒冷前線を生成する、地球の熱調節において根本的な役割を担っています。この詳細な植物相のマッピングを通じて脆弱な生態系の動態を理解することは、科学者が気候変動の兆候をより効果的に追跡することを可能にします。

今回の研究では、解像度10メートルのセンチネル2衛星を活用しており、これまでの小規模な地図に限定されていたものよりも広範な視界を提供しています。機械学習とクラウドコンピューティングを駆使して膨大なデータセットを処理するこの手法の開発は、環境監視の新たな地平を切り開きました。QUTのフアン・サンディノ博士のような研究者は、蘚類や地衣類を南極の「ストレスバロメーター」と称しており、これらは温暖化や人間活動の影響に最も早く反応するためです。これらの繊細な生態系の状態を詳細に追跡することは、より正確かつ費用対効果が高くなり、この特異な極地環境を保全するための包括的なアプローチの重要性が改めて裏付けられました。