「終末の日の氷河」として知られるスウェイツ氷河では、内部応力が増大しており、科学者たちはこれが氷河の急速な崩壊と世界の海岸線への深刻な影響を予兆していると見ています。衛星データや最新の研究によると、氷の構造内に迷路のように張り巡らされた亀裂が、深さと幅を増していることが判明しました。これらの断裂は、比較的暖かい海水が内部に侵入するための経路となり、下部からの融解を引き起こし、氷河全体の構造的完全性を損なっています。
この内部的な破壊プロセスは、温暖化する海洋によって引き起こされる外部からの融解よりも影響力が大きく、不安定化の主要因となっているようです。スウェイツ氷河の氷が完全に海に放出された場合、世界の海面水位を65センチメートル上昇させる可能性があります。この氷河は、その幅がイギリスに匹敵するほど巨大であり、さらに重要な点として、西南極の隣接する氷床を支える役割を担っています。そのため、スウェイツ氷河の崩壊は連鎖反応を引き起こし、地域全体の氷の損失を著しく加速させる恐れがあります。
潜水ロボット「Icefin」を用いた調査では、水深607メートルまで潜行し、亀裂内部に塩分が蓄積していることが、氷河の劣化をさらに加速させている要因であることを突き止めました。ペンシルベニア州立大学の研究者たちは、NASAのICESat-2が2018年から2024年にかけて収集したデータに基づき、新しい分析手法を開発しました。この分析の結果、スウェイツ棚氷の東側部分が最も脆弱で、激しく亀裂が入っていることが明らかになりました。研究者の一人であるシュツェ・ワン氏らは、これらの亀裂の挙動は、従来の単純化されたモデルで想定されていたよりも遥かに複雑であり、その成長が氷河を不可逆的な転換点に近づけている可能性があると強調しています。
スウェイツ氷河は、すでに毎年数十億トンもの氷を海に放出し、現在の海面上昇の約4%を占めています。天然の防波堤として機能している棚氷がもし崩壊すれば、この氷河による海面上昇への寄与率は、最大で25%も増加する可能性があります。2018年に発足した国際スウェイツ氷河共同研究（ITGC）の参加者たちは、隠された湖のネットワークであれ、亀裂の非対称性であれ、こうした内部構造に関する発見は、地球システムのダイナミクスと、その中での我々の立ち位置について、根本的な再評価を必要としていると指摘しています。
