スコットランド森林保護区における牛の放牧、ライチョウ保護で顕著な成果

スコットランドのアバネシー森林自然保護区では、英国王立鳥類保護協会（RSPB）と一人の農家との間で実現した異例の協働が、目覚ましい生態学的成果を上げています。この取り組みは、地域経済の活動と、失われつつある自然環境の再生という二つの目標を調和させる試みとして注目されています。この保護区の放牧地を活用している農家のボビー・マッケンジー氏は、牛の群れを200頭に増やし、自身の畜産事業を支えつつ、生息地の回復という大きな目的に貢献しています。

RSPBは、特に数を減らしているライチョウ（Capercaillie）の回復を念頭に置き、2019年に牛の放牧を導入しました。この放牧という行為は、森林の地表を攪拌し、樹木の種子が土壌に到達して発芽するのを助けるという、自然の摂理を模倣するものです。さらに、牛の糞は生態系内での栄養循環を促し、過度に茂った草地を抑制することで、繁殖期のクロライチョウ（black grouse）の生息環境を良好に保つ効果も確認されています。このプロジェクトでは、GPS仮想フェンシング技術が導入され、マッケンジー氏が広範囲にわたる多様なエリアで、より大きな群れを効率的に管理することが可能になりました。

RSPBの保全マネージャーであるリチャード・メイソン氏は、この取り組みの成功を確証しています。同氏の報告によれば、オスのライチョウの数は18羽から30羽に増加し、クロライチョウの求愛の場であるレック（lek）の数も3倍になったとのことです。この協定に基づき、マッケンジー氏は、保護区で放牧される牛に対して必要な場合に限り濃縮飼料やミネラルサプリメントの費用をRSPBが負担するという形で、低コストでの越冬を実現しました。また、この経験から、彼はルーチンの駆虫薬使用を見直し、本当に必要な場合にのみ使用するようになりました。

このパートナーシップは、農業と保全の目標を統合することが、いかにして地域の野生生物を豊かにし、地域ビジネスを支えることができるかを示す好例となっています。この保護区では、牛の放牧の他に、自然の攪乱を模倣する試みとして、フィールド層の刈り取り実験も並行して行われており、自然のプロセスを尊重した管理の多様性が探求されています。この協働は、自然と人間による営みが二者択一ではなく、共に利益をもたらす形で機能し得ることを示唆しています。