猫の「ゴロゴロ音」に秘められた遺伝的メカニズム：自己修復能力と人間に与える安らぎ

長きにわたり、猫のゴロゴロという音は人々を魅了し続けてきました。この音の背後にある科学的な理由を探るため、京都大学の岡本ゆめ生物学者を中心とする研究チームが画期的な調査を実施しました。この最新の研究は、ゴロゴロ音が単なる鳴き声ではなく、自己修復を目的とした複雑な生理学的ツールであることを明らかにしています。研究では、去勢手術を受けた飼い猫280匹を対象に、ゴロゴロ音の周波数と特定の遺伝子マーカーとの間に直接的な相関関係があることが確認されました。

ゴロゴロ音の発生プロセスは、筋肉の振動によって成り立っており、これが25ヘルツから150ヘルツの範囲の音波を生み出します。これらの振動には治療効果があることが判明しています。特に、25ヘルツから50ヘルツの周波数は、骨組織の治癒を促進し、軟部組織の再生を助ける効果が観察されました。注目すべきは、猫がこのメカニズムをリラックスしている時だけでなく、ストレスや痛みを感じている時、あるいは怪我をした後にも利用することです。これは、ゴロゴロ音が体の回復を加速させる重要な役割を担っていることを示唆しています。

この研究における最も重要な遺伝学的発見は、アンドロゲン受容体遺伝子のバリアントに関するものです。研究者たちは、この遺伝子の短いバージョンを持つ個体は、ゴロゴロ音の強度と頻度が高く、特にオスにおいて人間との交流時の発声活動が活発であることを突き止めました。対照的に、この遺伝子の長いバージョンを持つ猫は、より静かな傾向にあることが確認されました。さらに興味深いことに、この長い遺伝子バリアントは、家畜化された猫にのみ見られ、その近縁の野生種には存在しません。この事実は、ゴロゴロ音の特定の特性が、家畜化の過程で固定化されてきた可能性を示唆しています。

猫が発する低周波の音響環境は、飼い主の不安やストレスレベルを軽減し、人間に顕著な鎮静効果をもたらします。この振動は、超音波治療で利用される周波数と類似しており、人間の骨密度を改善したり、関節組織の腫れを軽減したりする潜在的な可能性を秘めています。このように、ゴロゴロと喉を鳴らすペットの存在は、人間の内なるバランスを整える触媒として機能しており、猫の生理機能、遺伝学、そして行動パターンが、いかに深く人間と相互に関係しているかを浮き彫りにしています。