Nave Cargo Giapponese HTV-X1 Completa Missioni Tecnologiche Dopo il Distacco dalla ISS

La navetta cargo di nuova generazione giapponese, la HTV-X1, ha completato con successo la fase di dimostrazione tecnologica in orbita dopo essersi separata dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Questo evento segna un progresso significativo nelle capacità logistiche e sperimentali in orbita del Giappone, evolvendo dal predecessore, l'HTV (Kounotori), che fu operativo tra il 2009 e il 2020.

La HTV-X1 è stata lanciata il 26 ottobre 2025 a bordo del settimo veicolo di lancio H3, l'H3-24W, dal Complesso di Lancio Yoshinobu a Tanegashima. Dopo aver consegnato circa 12.000 libbre di rifornimenti, inclusi beni essenziali e cibo fresco, l'astronauta JAXA Kimiya Yui ha catturato il veicolo con il braccio robotico Canadarm2 il 29 ottobre 2025. Il distacco dal portello nadir del modulo Harmony è avvenuto il 5 marzo 2026, con il rilascio finale dal braccio robotico il 6 marzo 2026, momento in cui il veicolo ha iniziato la manovra di allontanamento controllata.

Dopo aver completato le operazioni di carico dei rifiuti a bordo della ISS, la missione della HTV-X1 è proseguita come piattaforma sperimentale. Il veicolo si è spostato in una fase di volo libero che durerà circa tre mesi, durante la quale condurrà test avanzati, inclusi esperimenti chiave a un'altitudine di circa 500 chilometri superiore a quella della ISS. Le dimostrazioni pianificate includono l'esperimento 'H-SSOD' per il rilascio del piccolo satellite CubeSat Ten-Koh 2, 'Mt. FUJI' per la determinazione dell'assetto tramite ranging laser (SLR), e 'DELIGHT' per la dimostrazione di un'antenna planare leggera dispiegabile. È stato inoltre menzionato l'esperimento 'SDX' per la dimostrazione di celle solari di nuova generazione.

Costruita da Mitsubishi Heavy Industries (MHI) in collaborazione con JAXA, la HTV-X1 rappresenta un'evoluzione rispetto al precedente HTV. Vanta una maggiore efficienza nel carico, che ora richiede solo 24 ore rispetto alle 80 ore del modello precedente, e una capacità di potenza superiore, con array solari che generano 1 kW, cinque volte la capacità di 200 W dell'HTV originale. L'astronauta Chris Williams ha monitorato i sistemi durante le operazioni di sgancio e partenza, mentre l'astronauta Akihiko Hoshide ha svolto il ruolo di CAPCOM dal Mission Control Center della NASA a Houston.

Questa nuova generazione di veicoli cargo è considerata fondamentale per le future attività umane nello spazio, con potenziali applicazioni per la consegna di rifornimenti alla Lunar-Orbital Platform-Gateway della NASA nell'ambito del programma Artemis. Al termine del periodo di dimostrazione, la HTV-X1 riceverà un comando di deorbitazione per rientrare nell'atmosfera terrestre e bruciare in modo innocuo, smaltendo diverse migliaia di libbre di rifiuti della stazione. Il successo di questa missione inaugurale, che ha visto l'H3-24W utilizzare quattro booster a propellente solido per la prima volta, consolida la traiettoria di JAXA verso una maggiore autonomia nelle operazioni spaziali.