Le cargo japonais HTV-X1 se détache de l'ISS pour sa phase de démonstration technologique

Le véhicule cargo japonais de nouvelle génération, le HTV-X1, a achevé sa phase logistique et s'est désamarré avec succès de la Station Spatiale Internationale (ISS) pour entamer une période d'essais technologiques en orbite. Ce détachement a eu lieu le vendredi 6 mars 2026 à 4h23, heure normale du Japon (JST), suivi de la séparation complète de l'engin de la station le 7 mars 2026 à 2h00 JST, après la coupe des câbles de connexion au bras robotique de l'ISS. Cette manœuvre, supervisée depuis le Centre de contrôle de mission de l'Agence d'Exploration Aérospatiale Japonaise (JAXA) à Tsukuba, marque la transition vers la phase expérimentale pour ce successeur du Véhicule de Transfert H-II (HTV) Kounotori.

Le HTV-X1 avait initialement rempli sa mission de ravitaillement en livrant des provisions à l'ISS en octobre 2025, après avoir été lancé par le lanceur H3 numéro 7 depuis le Centre Spatial de Tanegashima. Après avoir été chargé des déchets de la station, le vaisseau autonome va désormais manœuvrer pour s'élever à une altitude d'environ 500 kilomètres. Cette nouvelle capacité, qui dépasse le rôle de simple transporteur du modèle précédent, est prévue pour une série de démonstrations technologiques d'une durée approximative de trois mois, positionnant le HTV-X comme un atout stratégique pour la logistique spatiale future.

La phase de démonstration en orbite comprend plusieurs expériences clés visant à faire progresser les capacités spatiales japonaises. Le dispositif H-SSOD testera le déploiement de micro-satellites depuis une orbite plus élevée que celle de l'ISS, potentiellement pour une durée de vie prolongée des satellites. Parallèlement, le programme Mt. FUJI validera des instruments de mesure d'attitude par laser, et l'expérience DELIGHT se concentrera sur la démonstration en orbite d'une antenne planaire légère déployable. Ces essais sont alignés sur les objectifs plus larges de JAXA concernant le développement de technologies pour l'élimination des débris spatiaux et l'extension de la vie opérationnelle des satellites.

Le développement du HTV-X, construit par Mitsubishi Heavy Industries (MHI) pour JAXA, représente une évolution significative par rapport au HTV original, notamment par une capacité de charge utile accrue, pouvant atteindre environ 5,8 tonnes, contre environ 4 tonnes pour son prédécesseur. Cette amélioration logistique, combinée à la capacité de fournir de l'énergie pendant le vol pour des expériences nécessitant un stockage à basse température, renforce l'autonomie du Japon dans les solutions de transport spatial. L'astronaute Akihiko Hoshide avait participé à la capture initiale du véhicule à son arrivée à l'ISS, illustrant la coordination entre les opérations automatisées et le personnel à bord. Une fois les démonstrations achevées, le HTV-X1 effectuera une rentrée atmosphérique contrôlée, se consumant dans l'atmosphère terrestre.