Astrofisici cinesi scoprono prove dell'origine dei lampi radio veloci in sistemi stellari binari

Un team di astrofisici cinesi ha presentato nuove e significative prove a sostegno dell'ipotesi che almeno una parte dei Lampi Radio Veloci (FRB) abbia origine all'interno di sistemi stellari binari. Questa importante scoperta si basa sulla rilevazione di una variazione improvvisa, rapida e reversibile nella misura di rotazione di Faraday (RM) per un lampo radio ripetitivo. Tale fenomeno è stato interpretato dai ricercatori come l'effetto diretto del passaggio del segnale attraverso il plasma denso emesso da una stella compagna, fornendo una chiave di lettura inedita sulla natura di questi eventi cosmici.

I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista Science nel gennaio 2026, sebbene l'osservazione fondamentale che ha dato il via allo studio risalga al dicembre 2023. L'indagine si è avvalsa della straordinaria capacità di raccolta dati del radiotelescopio sferico con apertura di cinquecento metri (FAST), situato nella provincia di Guizhou, in Cina. Gli scienziati hanno monitorato costantemente la sorgente ripetitiva denominata FRB 20220529, situata a circa 2,9 miliardi di anni luce dalla Terra, a partire dal giugno 2022, accumulando una mole di dati senza precedenti su questo specifico oggetto celeste.

Durante il mese di dicembre 2023, il valore della RM registrato ha subito un'impennata di circa 20 volte rispetto alla sua variabilità media, per poi tornare ai livelli normali nell'arco di appena due settimane. L'oggetto FRB 20220529 risiede in una galassia a disco con un redshift di 0.1839. Prima di questo evento, la misura di rotazione era rimasta relativamente stabile per 17 mesi, con fluttuazioni moderate intorno a 21 ± 96 rad m⁻². Il picco improvviso a 1976.9 rad m⁻², che ha superato di venti volte la deviazione standard, suggerisce il transito di un ammasso di plasma denso e magnetizzato, probabilmente legato a un'espulsione di massa coronale derivante da un violento brillamento stellare della stella compagna.

Al progetto hanno collaborato esperti astronomi provenienti dall'Osservatorio della Montagna Purpurea (PMO) dell'Accademia Cinese delle Scienze (CAS), dall'Università di Hong Kong (HKU) e dall'Università dello Yunnan, insieme al professor Duncan Lorimer dell'Università della West Virginia. Il gruppo di ricerca ha concluso che un cambiamento così drastico nella RM risulta del tutto incompatibile con i modelli teorici che prevedono l'esistenza di una stella di neutroni isolata. Al contrario, i dati confermano con decisione il modello del sistema binario per la sorgente FRB 20220529, segnando il primo caso di conferma osservativa diretta di un'origine binaria per i lampi radio veloci situati a distanze cosmologiche.

Il telescopio FAST, noto anche come "Occhio del Cielo della Cina" o "Tianyan", ha dimostrato ancora una volta la sua eccezionale sensibilità permettendo l'individuazione di questa sorgente estremamente debole. In questo contesto, l'indicatore RM funge da preciso "sonda magnetica cosmica", capace di misurare con estrema accuratezza le proprietà del plasma magnetizzato lungo il percorso dei segnali radio nello spazio profondo. Mentre i modelli precedenti tendevano a favorire l'ipotesi delle magnetar isolate, questo risultato sposta l'attenzione della comunità scientifica verso le interazioni dinamiche nei sistemi binari. Le future osservazioni a lungo termine dei lampi radio ripetitivi saranno fondamentali per determinare quanto sia effettivamente diffusa la configurazione binaria tra questi misteriosi e potenti fenomeni dell'universo.