Astrofísicos chinos encuentran evidencias del origen de las ráfagas rápidas de radio en sistemas estelares binarios

Un equipo de astrofísicos chinos ha presentado nuevas y sólidas evidencias que respaldan la hipótesis de que, al menos una parte de las Ráfagas Rápidas de Radio (FRB, por sus siglas en inglés), se originan en sistemas estelares binarios. Este descubrimiento se basa en la detección de un salto repentino, extremadamente rápido y reversible en la medida de rotación de Faraday (RM) de una ráfaga repetitiva. Los expertos interpretan este fenómeno como el resultado directo de la influencia del plasma proveniente de una estrella compañera sobre la señal emitida.

Los hallazgos de esta investigación fueron publicados en la prestigiosa revista Science en enero de 2026, aunque la observación clave que dio origen al estudio se registró en diciembre de 2023. El trabajo de investigación se apoyó en los datos obtenidos mediante el Radiotelescopio de Apertura Esférica de Quinientos Metros (FAST), situado en la provincia de Guizhou, China. Los científicos llevaron a cabo un seguimiento continuo de la fuente repetitiva FRB 20220529, la cual se encuentra a una distancia de 2.900 millones de años luz de la Tierra, desde junio de 2022.

En diciembre de 2023, la medida de rotación de Faraday registrada mostró un incremento de aproximadamente 20 veces en relación con su variabilidad promedio, regresando posteriormente a sus niveles habituales en un lapso de dos semanas. El objeto FRB 20220529 está ubicado en una galaxia de disco con un desplazamiento al rojo de 0.1839. Antes de este suceso, la RM de esta fuente se había mantenido relativamente estable durante 17 meses, mostrando solo fluctuaciones moderadas de unos 21 ± 96 rad m⁻². El salto abrupto hasta los 1976.9 rad m⁻² en diciembre de 2023, que superó en veinte veces la desviación estándar, indica el paso de la ráfaga a través de un cúmulo denso y magnetizado, posiblemente asociado a una eyección de masa coronal derivada de una llamarada estelar.

En el proyecto colaboraron destacados astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura (PMO) de la Academia China de Ciencias (CAS), la Universidad de Hong Kong (HKU), la Universidad de Yunnan, así como el profesor Duncan Lorimer de la Universidad de Virginia Occidental. El equipo de investigadores concluyó que un cambio tan drástico en la RM resulta incompatible con los modelos que proponen la existencia de una estrella de neutrones aislada. Por el contrario, este evento confirma de manera decidida el modelo de sistema binario para la fuente FRB 20220529, lo que representa la primera vez que se obtiene una confirmación observacional tan directa de un origen binario para ráfagas rápidas de radio cosmológicas.

El telescopio FAST, también conocido como el "Ojo del Cielo de China" o "Tianyan", posee una sensibilidad excepcional que fue determinante para captar esta fuente con tal nivel de detalle. La medida de rotación de Faraday funciona como una precisa "sonda magnética cósmica", permitiendo medir las propiedades del plasma magnetizado en la ruta de propagación de las señales de radio. Mientras que los modelos anteriores solían favorecer la teoría de los magnétares aislados, este resultado inclina la balanza hacia las interacciones dinámicas en sistemas dobles.

La importancia de este hallazgo radica en su capacidad para redefinir las teorías actuales sobre los entornos extremos del universo. Al identificar la presencia de una estrella compañera, los científicos pueden ahora modelar con mayor precisión cómo las ráfagas rápidas de radio interactúan con su entorno inmediato antes de viajar por el espacio intergaláctico. Este avance sugiere que la complejidad de los sistemas binarios es una pieza fundamental para entender la diversidad de comportamientos observados en las ráfagas repetitivas.

Finalmente, el monitoreo a largo plazo de otras fuentes de ráfagas rápidas de radio repetitivas permitirá a los astrónomos evaluar qué tan comunes son estos sistemas binarios entre tales fenómenos cósmicos. Gracias a la potencia del FAST y a la colaboración internacional, la astrofísica está entrando en una nueva fase de descubrimientos donde el análisis detallado de la polarización y el magnetismo estelar revelará los secretos mejor guardados de las ráfagas más energéticas del cosmos.