Des astrophysiciens chinois découvrent des preuves de l'origine des sursauts radio rapides dans des systèmes binaires

Une équipe d'astrophysiciens chinois a récemment présenté des preuves substantielles étayant l'hypothèse selon laquelle une partie au moins des sursauts radio rapides (FRB) trouverait son origine au sein de systèmes stellaires binaires. Cette avancée scientifique majeure repose sur la détection d'une variation brutale, rapide et réversible de la mesure de rotation de Faraday (RM) pour un sursaut radio répétitif. Ce phénomène est interprété par les experts comme la signature du passage du signal à travers le plasma dense éjecté par une étoile compagne, confirmant ainsi l'interaction entre deux corps célestes massifs.

Les conclusions de cette étude ont été publiées dans la prestigieuse revue scientifique « Science » en janvier 2026, bien que l'observation fondamentale à l'origine de cette découverte ait été réalisée en décembre 2023. Les chercheurs se sont appuyés sur les données collectées par le radiotélescope sphérique de cinq cents mètres d'ouverture (FAST), situé dans la province du Guizhou, en Chine. Depuis le mois de juin 2022, les scientifiques assuraient un suivi constant de la source répétitive FRB 20220529, un objet situé à une distance vertigineuse de 2,9 milliards d'années-lumière de la Terre.

En décembre 2023, la mesure de rotation de Faraday enregistrée a bondi d'environ 20 fois par rapport à sa variabilité moyenne habituelle, avant de revenir à la normale en l'espace de deux semaines seulement. L'objet FRB 20220529 est localisé dans une galaxie à disque présentant un décalage vers le rouge (redshift) de 0,1839. Avant cet événement, la valeur RM de cette source était restée relativement stable pendant 17 mois, affichant des fluctuations modérées d'environ 21 ± 96 rad m⁻². Le pic brutal atteignant 1976,9 rad m⁻² en décembre 2023, dépassant de vingt fois l'écart-type standard, suggère le passage d'un amas de plasma dense et magnétisé, potentiellement lié à une éjection de masse coronale lors d'une éruption stellaire.

Ce projet de recherche a mobilisé des astronomes de l'Observatoire de la Montagne Pourpre (PMO) de l'Académie chinoise des sciences (CAS), de l'Université de Hong Kong (HKU), de l'Université du Yunnan, ainsi que le professeur Duncan Lorimer de l'Université de Virginie-Occidentale. L'équipe a conclu qu'une variation aussi spectaculaire de la RM est incompatible avec les modèles théoriques impliquant une étoile à neutrons isolée. Au contraire, ces résultats confirment fermement le modèle de système binaire pour la source FRB 20220529, marquant ainsi la toute première confirmation observationnelle directe d'une origine binaire pour les sursauts radio rapides cosmologiques.

Le télescope FAST, également surnommé « l’Œil céleste de la Chine » ou « Tianyan », a permis cette détection grâce à sa sensibilité exceptionnelle. Dans ce contexte, la mesure de rotation de Faraday sert de véritable « sonde magnétique cosmique », permettant d'évaluer les propriétés du plasma magnétisé sur la trajectoire des signaux radio. Alors que les modèles précédents privilégiaient souvent les magnétars isolés, cette découverte déplace l'attention vers les interactions dynamiques au sein des systèmes doubles. Un suivi à long terme des FRB répétitifs sera désormais essentiel pour déterminer la prévalence des systèmes binaires parmi ces mystérieux phénomènes cosmiques.