Olympus: le robot de l'ESA qui maîtrise les sauts en impesanteur pour l'exploration planétaire

En juillet 2025, l'Agence Spatiale Européenne (ESA) a dévoilé Olympus, un robot quadrupède novateur conçu pour l'exploration planétaire. La démonstration s'est déroulée dans les installations ORBIT (Orbital Robotics Interactive Test) de l'ESA, situées aux Pays-Bas. Olympus a été développé par Jørgen Anker Olsen, un chercheur doctorant de la Norwegian University of Science and Technology (NTNU).

Olympus est spécifiquement conçu pour naviguer dans des environnements difficiles à faible gravité, tels que ceux rencontrés sur Mars et la Lune. Sa conception unique, dotée de membres « doubles » avec des genoux articulés et des pieds semblables à des pattes, lui confère une agilité remarquable. Cette configuration lui permet de surmonter des obstacles qui entravent généralement les rovers à roues traditionnels. Les robots à pattes offrent une maniabilité supérieure sur des terrains accidentés, là où les roues atteignent leurs limites, et peuvent même franchir des obstacles que les rovers conventionnels ne peuvent pas contourner.

Lors de la présentation, Olympus a été positionné à l'envers sur une plateforme flottante au sein de l'installation ORBIT. Cette mise en scène a permis de simuler efficacement les conditions de microgravité, autorisant le robot à effectuer une série de sauts d'un mur à l'autre. Après chaque saut, Olympus a démontré sa capacité à se réorienter et à atterrir avec précision sur ses quatre pattes. L'installation ORBIT, qui fait partie du laboratoire ORBITAL ROBOTICS (ORL) de l'ESA, situé au Centre Européen de Recherche et de Technologie Spatiales (ESTEC), offre un environnement contrôlé pour tester les systèmes robotiques. Son sol ultra-plat et ses plateformes flottantes créent un environnement quasi sans friction, reproduisant fidèlement les conditions de faible gravité martienne.

Olympus utilise l'apprentissage par renforcement, une technique d'apprentissage automatique basée sur l'essai et l'erreur. Cela permet au robot de contrôler de manière autonome son orientation pendant les sauts. L'objectif est de permettre à Olympus de s'adapter aux environnements extraterrestres dynamiques et d'exécuter des manœuvres complexes sans supervision humaine constante. L'apprentissage par renforcement est une approche prometteuse pour le contrôle de la locomotion robotique, permettant aux robots d'apprendre des stratégies de mouvement complexes par l'expérience, comme le démontrent les avancées dans le domaine de la locomotion agile des robots quadrupèdes.

La démonstration réussie des capacités de saut d'Olympus représente une avancée significative pour les robots à pattes dans l'exploration planétaire. Ces robots pourraient potentiellement accéder à des caractéristiques souterraines telles que les tubes de lave martiens, qui sont actuellement trop dangereux pour les drones ou les sondes volantes. Leur capacité à franchir les obstacles offre un avantage distinct par rapport aux rovers à roues conventionnels. Les tubes de lave martiens, en particulier, sont considérés comme des refuges potentiels pour la vie microbienne et offrent une protection contre les radiations et les impacts de micrométéorites, ce qui en fait des cibles d'exploration primordiales. Cette technologie pourrait fondamentalement modifier la manière dont l'humanité navigue sur les terrains accidentés et imprévisibles d'autres planètes. L'installation ORBIT demeure un terrain d'essai crucial pour le perfectionnement des technologies robotiques, contribuant ainsi au progrès des missions d'exploration autonome au-delà de la Terre.