Le CubeSat Henon de l'ESA entre dans sa phase finale pour l'alerte précoce aux tempêtes solaires

La mission Henon de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) progresse vers son ultime phase de mise en œuvre, marquant une étape décisive pour le tout premier projet de CubeSat spécifiquement conçu pour l'espace lointain. Cette entreprise novatrice a pour objectif principal de valider des technologies de pointe destinées à offrir aux gestionnaires d'infrastructures critiques sur Terre des alertes plus précoces concernant les tempêtes solaires potentiellement perturbatrices. Henon, acronyme de « Heliospheric Pioneer for Solar and Interplanetary threats Defence » (Pionnier Héliosphérique pour la Défense contre les menaces Solaires et Interplanétaires), est prévu pour opérer de manière totalement indépendante dans l'espace profond, sans nécessiter le soutien d'un engin spatial porteur plus grand.

Afin d'atteindre son point d'observation stratégique, le CubeSat fera usage d'un système de propulsion électrique sur mesure. Ce dispositif lui permettra de naviguer vers une Orbite Rétrograde Distante (DRO) autour du Soleil, une trajectoire encore inexplorée dans le contexte des applications de météorologie spatiale. L'innovation technologique majeure réside dans son moteur ionique miniaturisé. Ce dernier est alimenté directement par les panneaux solaires du CubeSat. Le principe de propulsion repose sur la création de poussée via l'accélération d'atomes de gaz xénon chargés, conférant ainsi à l'engin une agilité et une manœuvrabilité exceptionnelles dans l'environnement du cosmos profond. C'est la société Argotec qui pilote cette mission et qui a récemment franchi avec succès l'étape de la Revue Critique de Conception (Critical Design Review), finalisant ainsi les spécifications détaillées de l'engin spatial.

Le soutien financier nécessaire à l'initiative Henon provient du Programme de Soutien Technologique Général (GSTP) de l'ESA, dont la vocation est de promouvoir le développement de technologies véritablement novatrices. La fenêtre de lancement prévue pour Henon est fixée à la fin de l'année 2026, en attente de la validation finale de ses spécifications de conception complètes. Une fois inséré sur son Orbite Rétrograde Distante (DRO), le petit satellite devrait conserver une distance orbitale variant entre 12 millions de kilomètres et 24 millions de kilomètres de notre planète. Ce placement singulier est d'une importance capitale, car il permettra à Henon de surveiller les émissions solaires énergétiques et de tester ses systèmes d'alerte des heures avant qu'un événement solaire significatif n'impacte la Terre.

Cette mission représente une avancée substantielle dans la recherche spatiale et l'innovation technologique. Outre son rôle fondamental dans l'amélioration des alertes de tempêtes solaires pour consolider la résilience des infrastructures vitales de la Terre, la technologie développée pour Henon devrait ouvrir la voie à des missions d'exploration futures, plus abordables financièrement. Ces missions pourraient cibler la Lune, les astéroïdes, ou encore suivre des trajectoires martiennes. La conception de ces systèmes compacts et autonomes pour l'espace profond s'inscrit dans une évolution marquée vers les réseaux de détection distribués, qui garantissent une meilleure redondance et une couverture spatiale plus étendue que celle offerte par les satellites classiques de grande envergure.