La glace antarctique vieille de six millions d'années : une fenêtre sur les climats chauds passés

Une équipe scientifique internationale a réalisé une percée majeure dans la région d'Allan Hills, située en Antarctique de l'Est. Les chercheurs sont parvenus à extraire des échantillons de glace dont l'âge a été directement daté à six millions d'années. Cette réalisation remarquable, rendue possible grâce aux efforts concertés des participants à la collaboration COLDEX, offre une occasion sans précédent d'explorer l'histoire climatique de la Terre. Les conclusions de cette étude fondamentale ont été publiées dans la prestigieuse revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

Les travaux ont été menés sous la direction de Sarah Shackleton, de l'Institut océanographique de Woods Hole, et de John Higgins, de l'Université de Princeton. Initialement, les scientifiques, dont le paléoclimatologue Ed Brook, directeur de COLDEX, s'attendaient à découvrir de la glace vieille d'au plus trois millions d'années. Cette trouvaille a donc largement dépassé toutes les espérances. Cette glace, que l'on pourrait qualifier de « bibliothèque de clichés climatiques », est environ six fois plus ancienne que toutes les carottes de glace précédemment récupérées, et elle a conservé la composition atmosphérique de cette époque lointaine, piégée dans des bulles d'air microscopiques.

La période à laquelle correspond cette glace se caractérisait par des températures mondiales et des niveaux de l'océan planétaire significativement plus élevés que les conditions actuelles. L'analyse des isotopes d'oxygène contenus dans ces strates archaïques a permis d'établir, pour la première fois, une mesure directe de la tendance au refroidissement à long terme du continent antarctique. Il a été ainsi démontré qu'au cours des six derniers millions d'années, la température moyenne dans la zone d'Allan Hills a chuté d'environ 12 degrés Celsius.

Le secret de la préservation de couches aussi anciennes si près de la surface réside dans les conditions environnementales uniques de ce site. La collaboration COLDEX, qui fédère quinze instituts de recherche américains sous l'égide de l'Université d'État de l'Oregon, a eu recours à une tactique non conventionnelle de forage peu profond. Les échantillons ont été prélevés dans des puits d'une profondeur modeste, s'étendant de 100 à 200 mètres, à la périphérie du manteau glaciaire. Ce phénomène est le résultat d'une combinaison de facteurs : un relief montagneux complexe, un froid extrême qui ralentit considérablement le mouvement de la glace, et des vents intenses qui balayent la neige fraîche. Ces éléments conjugués favorisent l'affleurement des couches anciennes, faisant d'Allan Hills un laboratoire naturel idéal pour de telles investigations.

Les chercheurs se fixent désormais pour objectif de reconstituer les concentrations historiques de gaz à effet de serre et le contenu thermique des océans. Ces informations sont essentielles pour établir des repères fiables permettant de mieux anticiper les trajectoires climatiques futures. L'étude approfondie de ces moments figés du passé offre une perspective plus éclairée pour aborder les défis climatiques contemporains, en nous rappelant que même les structures terrestres les plus stables sont en constante transformation.