南極の600万年前の氷が解き明かす温暖期地球の歴史

東南極のアラン・ヒルズ地域において、国際的な科学者チームが画期的な成果を達成しました。彼らは、直接的に600万年前と年代測定された氷のサンプルを採取することに成功したのです。この偉業は、COLDEX共同研究の参加者たちの尽力によって実現し、地球の気候史を探る上で前例のない機会を提供します。この重要な研究結果は、『米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）』に掲載されました。

この調査を主導したのは、ウッズホール海洋研究所のサラ・シャクルトン氏と、プリンストン大学のジョン・ヒギンズ氏です。当初、科学者たち、特にCOLDEXのディレクターである古気候学者のエド・ブルック氏は、最大でも300万年前の氷を発見することを期待していました。しかし、今回の発見は、その予想をはるかに上回るものでした。この氷は、本質的に「気候のスナップショットの図書館」であり、これまでに採取されたどの氷床コアよりも約6倍も古く、微細な気泡の中に当時の大気組成をそのまま保存しています。

この古代の氷が形成された時代は、現代の状況と比較して、地球全体の気温と世界的な海面水位が著しく高かったことが特徴です。これらの古い層に含まれる酸素同位体を分析した結果、南極大陸の長期的な寒冷化傾向を初めて直接的に測定することが可能になりました。過去600万年の間に、アラン・ヒルズ地域の気温は約12度低下したことが明らかになっています。

これほど古い層が地表近くに保存されていた秘密は、この地域の特異な環境条件にあります。オレゴン州立大学の傘下にある15のアメリカの研究機関が連携するCOLDEXチームは、非伝統的な浅層掘削戦術を採用しました。彼らは氷床の周縁部で、わずか100〜200メートルの深さの試掘孔からサンプルを抽出しました。これは、複雑な山岳地形、氷の移動を遅らせる極度の寒さ、そして新しい雪を吹き飛ばす激しい風が組み合わさった結果、古代の氷層が表面に押し出されるという、アラン・ヒルズ特有の環境要因によって可能となりました。この地域は、このような調査を行うのに理想的な場所なのです。

研究者たちが次に目指すのは、過去の温室効果ガス濃度と海洋の熱量を再構築することです。これは、将来の気候変動の軌跡を理解するための重要な指針を得るためです。過去の記録された瞬間を詳細に研究することで、最も安定していると思われていた構造でさえ変化にさらされるという認識に基づき、現在の地球規模の課題に対して、より慎重なアプローチを取ることが可能になります。