Avance en Marte: Creación de Metal a Partir del Suelo Marciano para la Colonización

El anhelo de establecer asentamientos humanos en Marte, un objetivo que ha fascinado a la comunidad científica y al público durante décadas, se acerca a la materialización gracias a avances significativos en la utilización de recursos in situ (ISRU). Un desafío primordial para la colonización marciana reside en la obtención de materiales de construcción, dado que el transporte de estos desde la Tierra resulta prohibitivamente costoso y logísticamente complejo. Como ejemplo, el envío del rover Perseverance de la NASA, con una masa de una tonelada, supuso un desembolso aproximado de 243 millones de dólares estadounidenses solo en servicios de lanzamiento.

En este contexto, una investigación pionera liderada por la Universidad Tecnológica de Swinburne y el CSIRO, anunciada en agosto de 2025, ha alcanzado un hito crucial al lograr la extracción de hierro a partir de un simulador de regolito marciano. Este avance, que recrea las condiciones ambientales del planeta rojo, abre la puerta a la producción de metales directamente en Marte, un componente esencial para la construcción de hábitats e infraestructuras.

El proceso desarrollado implica calentar el regolito marciano, rico en óxidos de hierro, a altas temperaturas. Utilizando el carbono presente en la atmósfera marciana como agente reductor, se obtiene hierro metálico puro. Este método no solo proporciona una vía para la producción de materiales vitales en el propio Marte, sino que también reduce drásticamente la dependencia del suministro terrestre, haciendo la colonización marciana considerablemente más factible. La investigación ha demostrado la formación de hierro puro a alrededor de 1.000°C y aleaciones de hierro-silicio a aproximadamente 1.400°C.

Este logro se alinea con los esfuerzos continuos de la NASA en tecnologías ISRU. En abril de 2025, el programa Flight Opportunities de la NASA organizó un seminario web centrado en el avance de estas tecnologías a través de pruebas de vuelo. Los panelistas enfatizaron la importancia crucial de aprovechar los recursos locales en otros cuerpos celestes para sostener la exploración espacial, destacando cómo el ISRU puede disminuir los costos de las misiones y fomentar una mayor autosuficiencia.

La extracción exitosa de metales del suelo marciano representa un paso adelante fundamental hacia la creación de una presencia autosostenible en Marte. Al aprovechar los recursos locales, las futuras misiones podrán minimizar la necesidad de materiales suministrados desde la Tierra, allanando el camino para una exploración más eficiente y sostenible del planeta rojo. La investigación, llevada a cabo por el Profesor Akbar Rhamdhani de Swinburne y el Dr. Deddy Nababan del CSIRO, utilizó un simulador de regolito que imita el suelo marciano encontrado en el cráter Gale.