Le sol martien transformé en métal: un pas de géant vers la colonisation de Mars

L'idée d'établir des colonies humaines sur Mars captive l'imagination depuis des décennies, mais le coût et la logistique du transport de matériaux depuis la Terre constituent des obstacles majeurs. Le lancement du rover Perseverance de la NASA, d'un poids d'une tonne, a coûté environ 243 millions de dollars, illustrant le défi financier. Pour surmonter cela, les scientifiques se tournent vers l'utilisation des ressources in situ (ISRU), exploitant les matériaux locaux de la planète rouge.

Une avancée significative dans ce domaine est la production de métaux à partir du régolithe martien, le sol de la surface de la planète. En août 2025, des chercheurs de la Swinburne University of Technology et du CSIRO ont réussi à extraire du fer d'un simulacre de sol martien dans des conditions imitant l'environnement martien. Ce succès, publié dans la revue Acta Astronautica, ouvre la voie à la production de métaux hors de la Terre, une étape cruciale pour la construction d'habitats et d'infrastructures sur Mars.

Le processus implique le chauffage du régolithe martien à des températures élevées, où les oxydes riches en fer sont réduits pour former du fer pur. Cette méthode, qui utilise l'énergie solaire concentrée comme source de chaleur et le carbone issu du refroidissement du gaz CO2 (un sous-produit de la production d'oxygène), a le potentiel de réduire considérablement la dépendance aux matériaux terrestres, rendant la colonisation martienne plus réalisable.

Cette percée s'aligne avec les efforts continus de la NASA en matière de technologies ISRU. En avril 2025, le programme Flight Opportunities de la NASA a organisé un webinaire sur l'avancement des technologies ISRU par des tests en vol. Le panel a souligné l'importance de l'utilisation des ressources locales pour soutenir l'exploration durable, en mettant l'accent sur le rôle de l'ISRU dans la réduction des coûts des missions et l'augmentation de l'autosuffisance.

L'expérience MOXIE du rover Perseverance, qui a réussi à extraire de l'oxygène de l'atmosphère martienne, démontre la faisabilité de l'ISRU et pourrait être couplée à des usines de production d'oxygène plus importantes pour co-produire des alliages d'oxygène et de fer. L'extraction réussie de métaux à partir du sol martien représente une étape monumentale vers l'établissement d'une présence autosuffisante sur Mars.

En exploitant les ressources locales, les futures missions pourront réduire leur dépendance aux matériaux fournis par la Terre, ouvrant la voie à une exploration plus efficace et durable de la planète rouge. La capacité à produire des métaux sur Mars, comme le fer, à partir de ressources in situ, est un développement prometteur qui pourrait transformer la construction d'infrastructures martiennes, des habitats aux outils, et rendre la vision d'une colonie humaine sur Mars une réalité tangible.