火星土壤煉製金屬：殖民火星的關鍵一步

澳洲斯威本科技大學與聯邦科學與工業研究組織（CSIRO）的研究人員，在模擬火星環境的條件下，成功從火星土壤模擬物中提煉出鐵，這項突破為在火星上建立據點的目標邁出了關鍵一步。這項研究由斯威本科技大學的Akbar Rhamdhani教授領導，並與CSIRO的Deddy Nababan博士合作，相關成果已發表於《Acta Astronautica》期刊。

在火星上建立人類據點面臨著獲取建築材料的巨大挑戰。從地球運輸物資的成本極高，例如，僅運送一噸重的NASA毅力號探測車到火星就耗資約2.43億美元。為了解決此問題，研究人員積極探索「原位資源利用」（ISRU），即利用火星當地資源。此項研究便是利用火星風化層（表層土壤）中的氧化鐵，透過碳熱還原法提煉金屬。

研究團隊使用了模擬蓋爾撞擊坑（Gale Crater）的火星土壤模擬物，在模擬火星環境壓力下進行加熱。實驗結果顯示，在約攝氏1000度時可產生純鐵金屬，而在約攝氏1400度時則可產生矽鐵合金。Rhamdhani教授指出，在足夠高的溫度下，金屬會聚集成液滴，可從爐渣中分離，這與地球上的冶煉過程相似。此方法有望與未來的氧氣生產裝置結合，共同生產氧氣和鐵合金，為火星上的建築和設備製造提供基礎。

此項研究與NASA推動的ISRU技術不謀而合。NASA的MOXIE實驗已在毅力號探測車上成功從火星大氣中的二氧化碳提取氧氣，證明了ISRU的可行性。從火星土壤中成功提取金屬，是建立火星自給自足存在的重要一步，能大幅降低對地球供應的依賴，使火星殖民的目標更加可行。儘管未來仍需克服合金在火星環境下的長期表現等挑戰，但這項研究為實現人類在紅色星球的永續探索鋪平了道路。