El cometa C/2026 A1 (MAPS) se prepara para un encuentro extremo con el Sol el 4 de abril de 2026

La comunidad astronómica internacional aguarda con gran expectación el paso por el perihelio del cometa rasante C/2026 A1 (MAPS), un integrante destacado de la célebre familia Kreutz. Este evento astronómico está programado para el próximo 4 de abril de 2026, momento en el cual el objeto se aproximará a la fotósfera solar a una distancia crítica de apenas 159.000 kilómetros. En este punto, el cometa se adentrará en la corona solar, una región donde las temperaturas superan el millón de grados Celsius. Cabe recordar que la familia Kreutz, bautizada en honor al astrónomo Heinrich Kreutz, es conocida por haber producido algunos de los objetos más brillantes de la historia, tales como el Gran Cometa de 1843 y el espectacular Ikeya-Seki de 1965.

El descubrimiento inicial de este cuerpo celeste se produjo el 13 de enero de 2026, gracias al trabajo de un equipo de astrónomos franceses integrados en el programa MAPS. El hallazgo se realizó desde el observatorio AMACS1, situado en la privilegiada ubicación de San Pedro de Atacama, Chile. En el momento de su detección, el cometa presentaba una magnitud visual de 18 y se encontraba a 308 millones de kilómetros del Sol, estableciendo un récord para los descubrimientos terrestres de cometas Kreutz al ser localizado 81 días antes de su perihelio. Desde entonces, su actividad ha sido frenética, incrementando su luminosidad casi 600 veces para mediados de marzo de 2026, alcanzando una magnitud aproximada de 10,8, lo que ya permite su observación mediante telescopios de aficionados con aperturas de entre 8 y 10 pulgadas.

Las proyecciones sobre el brillo máximo que alcanzará el C/2026 A1 (MAPS) presentan discrepancias fascinantes entre los expertos. Mientras que un modelo teórico sugiere que podría llegar a una magnitud de -16, superando el brillo de la Luna llena, estimaciones más prudentes sitúan su pico en torno a la magnitud -5, comparable al planeta Venus. Su pertenencia al grupo de Kreutz, con una inclinación orbital de unos 144 grados, confirma que se trata de un fragmento de un cometa progenitor colosal que se fragmentó hace probablemente más de dos milenios. El interés científico primordial radica en observar cómo reaccionará la integridad estructural del núcleo ante las brutales fuerzas gravitatorias y térmicas del Sol.

Los modelos analíticos actuales sugieren que existe una alta probabilidad de que el objeto se desintegre completamente durante su paso por el perihelio, un destino habitual para los miembros más pequeños de esta familia de cometas. No obstante, si el núcleo resulta ser lo suficientemente masivo para resistir el encuentro, el cometa, que alcanzará velocidades superiores a los 1,5 millones de kilómetros por hora, podría emerger como un espectáculo visual sin precedentes. Debido al peligro que supone la observación visual directa tan cerca del disco solar, los científicos se apoyarán en la teledetección, utilizando principalmente los datos del instrumento LASCO C3 a bordo del observatorio espacial SOHO.

Un aspecto singular del C/2026 A1 es su órbita retrógrada con un periodo de traslación de aproximadamente 1.660 años, una cifra que se aleja de los habituales 700 u 800 años de otros fragmentos conocidos de Kreutz. Esta diferencia sugiere que el MAPS podría ser un fragmento de "segunda generación", derivado posiblemente de un cuerpo mayor documentado por el historiador romano Amiano Marcelino en el año 363 d.C. Para aquellos interesados en su observación, las mejores condiciones se darán en el Hemisferio Sur; si el cometa sobrevive y mantiene su brillo, se espera que sea visible en el crepúsculo vespertino entre el 5 y el 14 de abril.