Las tormentas de polvo locales en Marte impulsan la pérdida de vapor de agua hacia la atmósfera superior

La imagen actual de Marte como un desierto árido y sin vida contrasta profundamente con las evidencias geológicas que sugieren un pasado mucho más húmedo. Los antiguos cauces de ríos y la presencia de minerales alterados por el agua indican que el Planeta Rojo fue, en algún momento, un entorno capaz de albergar vida. Uno de los mayores enigmas de la ciencia planetaria sigue siendo descifrar los mecanismos exactos por los cuales Marte perdió la mayor parte de su hidrosfera, estimándose que, a lo largo de miles de millones de años, desapareció un volumen de agua suficiente para cubrir toda su superficie con una capa de varios metros de espesor.

Un equipo internacional de científicos ha aportado luz sobre este proceso en un artículo publicado en la revista Communications Earth & Environment el 2 de febrero de 2026. Los autores, entre los que destacan Adriana Briceño del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y Sohyuck Oh de la Universidad de Tokio, han demostrado por primera vez que una tormenta de polvo intensa, aunque local y fuera de temporada, puede provocar un ascenso masivo de vapor de agua hacia las capas altas de la atmósfera marciana. Este fenómeno se observó especialmente durante el verano del hemisferio norte, una estación que tradicionalmente se consideraba inactiva para este tipo de transporte de humedad.

Para comprender la magnitud de la pérdida de agua, es fundamental medir el vapor que escapa al espacio tras la descomposición de sus moléculas en la atmósfera. Históricamente, se creía que la mayor fuga de agua ocurría durante el verano del hemisferio sur, cuando las temperaturas más cálidas permiten que el vapor alcance altitudes elevadas. Sin embargo, esta investigación identificó un aumento anómalo en la concentración de vapor de agua en la atmósfera media durante el año marciano 37 (correspondiente a los años terrestres 2022 y 2023). Este incremento fue desencadenado por una tormenta local de gran intensidad en las proximidades del cráter Antoniadi, situado al suroeste de la región de Syrtis.

Este hallazgo se sustenta en un análisis exhaustivo de datos recopilados por el instrumento NOMAD, a bordo del orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), en colaboración con información del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) y la Emirates Mars Mission (EMM). Como consecuencia de esta tormenta no estacional, se produjo una erupción inesperada de vapor de agua que alcanzó altitudes de entre 60 y 80 kilómetros. En las latitudes altas del hemisferio norte, la concentración de agua resultó ser diez veces superior a los niveles habituales, un fenómeno que no había sido previsto por los modelos climáticos vigentes hasta la fecha.

A pesar de que el exceso de vapor de agua se dispersó por el planeta en cuestión de pocas semanas, el evento reveló un mecanismo de pérdida hídrica que había sido subestimado. Poco después de este suceso, se registró un incremento en la cantidad de hidrógeno en la exosfera, aproximadamente 2,5 veces mayor en comparación con la misma temporada de años anteriores. Este dato confirma que incluso las tormentas regionales relativamente pequeñas tienen la capacidad de potenciar significativamente el transporte de vapor de agua hacia niveles superiores, desde donde es mucho más probable que se pierda definitivamente en el vacío del espacio exterior.

Estos descubrimientos completan el complejo rompecabezas de la deshidratación de Marte a lo largo de millones de años. Anteriormente, las simulaciones del ciclo del agua marciano suponían que la pérdida principal estaba ligada a eventos de polvo globales y a la temporada estival del hemisferio sur. No obstante, las nuevas evidencias confirmadas por el TGO y herramientas como NOMAD señalan que la dinámica climática de Marte es mucho más intrincada. Las anomalías meteorológicas locales desempeñan un papel mucho más crucial en la desaparición de los componentes atmosféricos de lo que se pensaba, lo que abre nuevas vías para perfeccionar los modelos climáticos del Planeta Rojo.